Wu Cheng’en no inventó a Sun Wukong de la nada: se basó en leyendas taoístas, cuentos budistas indios y espectáculos populares callejeros. En su juventud, presenció con frecuencia representaciones de acróbatas que imitaban a un mono divino que volaba por el aire, se transformaba en animales o vencía demonios. Este imaginario se fusionó en su mente con las historias del Tripitaka, el viaje real que el monje Xuanzang emprendió hacia la India en el siglo VII. Wu tomó elementos dispersos y los convirtió en una figura universal: el Rey Mono es a la vez un bromista anárquico, un guerrero invencible, un alumno díscolo y un símbolo de la energía vital indomable del ser humano.

Aunque Viaje al Oeste parece una obra de fantasía, está plagada de sátira contra los burócratas, los falsos monjes, los emperadores fatuos y los dioses negligentes. Wu Cheng’en, frustrado por su carrera dentro del sistema de exámenes imperiales, volcó su desencanto en personajes como los Reyes Dragón corruptos, el Emperador de Jade pasivo, o los monjes que trafican con escrituras. El Rey Mono, que desafía al Cielo y se burla de todos, encarna esta rebeldía. En un pasaje clave, Sun Wukong escribe su nombre en la “Tabla de los Inmortales” sin permiso, una escena cargada de ironía contra la jerarquía celeste. Para Wu, el mundo oficial era un teatro de imposturas, y la verdadera sabiduría surgía del caos, no del orden.

Muchos estudiosos han interpretado Viaje al Oeste como una profunda metáfora psicológica: Tang Sanzang representa la conciencia moral; Sun Wukong, la mente indómita y brillante; Zhu Bajie, los deseos sensuales; Sha Wujing, la estabilidad emocional. El viaje al oeste es, entonces, un proceso de integración interior: vencer monstruos no es otra cosa que dominar los impulsos, los miedos y las dudas. Wu Cheng’en adelantó, sin saberlo, ideas que siglos después exploraría el psicoanálisis. Por eso la novela sigue siendo leída como una enseñanza espiritual, a la vez que una comedia.

Durante mucho tiempo, Viaje al Oeste circuló de forma anónima o bajo nombres ficticios. No fue sino hasta el siglo XX que los estudiosos pudieron atribuírsela con cierto grado de certeza a Wu Cheng’en, gracias a menciones indirectas y a la comparación estilística con otras de sus obras conocidas. La falta de reconocimiento inmediato se debe en parte al desprestigio que en esa época sufrían las novelas en lengua vernácula: se consideraban inferiores frente a la poesía clásica. Wu, pese a su talento desbordante, murió sin haber sido célebre. Su rehabilitación póstuma es uno de los ejemplos más espectaculares de justicia literaria tardía.

La figura del Rey Mono ha trascendido fronteras como pocos personajes literarios. Desde las óperas tradicionales chinas hasta películas, cómics, videojuegos y anime (Dragon Ball tiene a Gokū como descendiente directo de Sun Wukong), la obra de Wu ha irradiado su influencia por todo el mundo. Incluso en Occidente, adaptaciones como Monkey (en Inglaterra), o reescrituras modernas como American Born Chinese, de Gene Luen Yang, han mantenido viva la chispa de su legado. Wu Cheng’en, que escribió para entretener y enseñar a su generación, creó sin saberlo un símbolo universal de imaginación, rebeldía y trascendencia.