Grossman fue uno de los pocos periodistas soviéticos que estuvo en el frente de Stalingrado durante la batalla (1942-1943). Sus reportajes y crónicas, recopiladas en Años de guerra, capturaron la brutalidad del conflicto y el heroísmo de los soldados. El general Chuikov, comandante del 62.º Ejército, valoraba tanto sus textos que le permitió acceso sin restricciones al campo de batalla.

Uno de los aspectos más impactantes de sus crónicas es la manera en que retrató la vida cotidiana en una ciudad en ruinas. Su descripción de los soldados atrapados en las ruinas, combatiendo en condiciones extremas, influyó en su posterior visión de la guerra como una tragedia humana más allá de cualquier ideología.

Cuando el Ejército Rojo liberó el campo de exterminio de Treblinka en 1944, Grossman fue uno de los primeros en documentar lo que vio. Su ensayo El infierno de Treblinka fue uno de los primeros relatos detallados sobre un campo de exterminio nazi. Fue utilizado como prueba en los Juicios de Núremberg.

Sin embargo, su intento de documentar el exterminio de los judíos soviéticos chocó con la censura estalinista. A pesar de haber trabajado para el régimen, Grossman se dio cuenta de que la narrativa oficial minimizaba el sufrimiento judío, diluyéndolo en el contexto de la «Gran Guerra Patriótica». Esto lo llevó a una progresiva ruptura con el sistema.

Su novela Vida y destino es considerada el equivalente soviético de Guerra y paz, pero su destino fue trágico. En 1961, el KGB irrumpió en su casa y confiscó todos los manuscritos, incluidas copias en papel carbón. La obra fue considerada demasiado peligrosa por su comparación implícita entre el nazismo y el estalinismo.

El propio Grossman escribió una carta a Nikita Jrushchov pidiendo la publicación del libro, a lo que le respondieron que Vida y destino no podría ser impresa en la URSS en «al menos 200 años».

Afortunadamente, gracias a la valentía del físico Andréi Sájarov y otros disidentes, una copia microfilmada fue sacada clandestinamente del país y publicada en Suiza en 1980, más de 15 años después de la muerte de su autor.

Aunque Grossman fue un escritor de prestigio en los años 40, su progresiva crítica al régimen lo llevó al ostracismo. Tras la confiscación de Vida y destino, dejó de recibir encargos y fue prácticamente borrado del mundo literario soviético.

En sus últimos años, escribió otra novela, Todo fluye, donde criticaba aún más abiertamente el estalinismo, describiendo los gulags y el Holodomor (la hambruna artificial que mató a millones en Ucrania en los años 30). Esta obra, como Vida y destino, solo pudo publicarse en Occidente tras su muerte.

Grossman murió de cáncer en 1964, en la pobreza y prácticamente olvidado por el establishment soviético. Solo unos pocos amigos asistieron a su funeral. No pudo ver la publicación de su obra maestra ni la reivindicación de su figura.

Fue solo en los años 80, con la perestroika, cuando su trabajo comenzó a ser reconocido en la URSS. Hoy, Vida y destino es considerada una de las grandes novelas del siglo XX, y Grossman, un testigo fundamental de las dos grandes ideologías totalitarias que marcaron la historia moderna.