Eliot nació en EE. UU., pero siempre sintió una profunda conexión con la cultura británica. En 1927, renunció a su nacionalidad estadounidense y se convirtió en ciudadano británico. Este cambio coincidió con su conversión al anglicanismo y su adopción de una postura política conservadora.

Su conversión no fue solo religiosa, sino también estética y filosófica. Se distanció de los ideales modernistas más radicales y adoptó una visión más tradicionalista de la literatura. Esta transformación quedó reflejada en Cuatro cuartetos, donde explora el tiempo, la redención y la espiritualidad.

A pesar de su rechazo a EE. UU., la crítica ha señalado que su poesía conserva una fuerte influencia del pragmatismo y la tradición puritana de Nueva Inglaterra.

En 1915, Eliot se casó con Vivienne Haigh-Wood, un matrimonio que se convirtió en una fuente de sufrimiento. Vivienne padecía problemas de salud mental severos, lo que sumió a Eliot en una profunda crisis.

Durante años, Vivienne mostró signos de paranoia, insomnio extremo y crisis nerviosas. En 1938, su familia la internó en un sanatorio sin el consentimiento de Eliot, quien nunca la visitó después de su reclusión. Ella murió en 1947 en el hospital psiquiátrico de Northumberland.

Esta experiencia marcó la vida y obra de Eliot. En La tierra baldía, aparecen referencias veladas a su matrimonio. También se cree que su obra teatral La reunión de familia (1939) refleja su relación con Vivienne y su sentimiento de culpa.

En 1984, se estrenó la película Tom & Viv, protagonizada por Willem Dafoe y Miranda Richardson, que muestra la relación tormentosa entre ambos.

Eliot trabajó como editor en la editorial Faber & Faber, donde tuvo un papel crucial en la carrera de muchos escritores. Descubrió y publicó a W. H. Auden, Dylan Thomas y Ted Hughes, entre otros.

Fue mentor de autores como James Joyce y, sobre todo, Ezra Pound, a quien defendió incluso cuando sus opiniones políticas lo volvieron impopular. También ayudó a publicar El amante de Lady Chatterley de D. H. Lawrence, aunque su conservadurismo lo hacía reacio a la literatura abiertamente erótica.

Aunque es conocido por su poesía densa y compleja, Eliot tenía un gran sentido del humor. En 1939, publicó Old Possum’s Book of Practical Cats, una colección de poemas sobre gatos que escribió para sus sobrinos.

Este libro inspiró el famoso musical Cats de Andrew Lloyd Webber. Sin embargo, es irónico que Eliot, tan meticuloso en su obra seria, terminara siendo conocido por un musical de Broadway que él jamás habría aprobado.

A pesar de su imagen solemne, Eliot era un gran admirador del actor cómico Groucho Marx. En una serie de cartas, Eliot expresó su admiración por las películas de los hermanos Marx, en especial Sopa de ganso (1933).

En 1964, poco antes de su muerte, Eliot recibió a Groucho en su casa de Londres. Sin embargo, el encuentro fue incómodo: Eliot quería hablar sobre cine, pero Groucho intentaba discutir literatura. Finalmente, Groucho terminó burlándose de la seriedad de Eliot, quien, aunque incómodo, disfrutó del encuentro.

Eliot estaba obsesionado con la idea del tiempo cíclico y la redención. En Cuatro cuartetos, construye una estructura basada en las estaciones del año y los elementos clásicos (tierra, agua, fuego y aire).

Esta obsesión también se nota en su uso de citas y referencias a múltiples tradiciones literarias. Se inspiró en la Divina Comedia de Dante, el Bhagavad Gita hindú y la mística cristiana medieval. Su uso del collage literario hizo que su poesía fuera densa, pero también llena de capas interpretativas.

Eliot mantuvo una correspondencia de más de 1,000 cartas con Emily Hale, una profesora estadounidense a quien conoció en su juventud. Durante décadas, ella fue su confidente y se cree que la amó en secreto.

Sin embargo, cuando Eliot se volvió a casar en 1957 con su secretaria Valerie Fletcher, negó públicamente que alguna vez hubiera amado a Hale. En una carta revelada en 2020, Eliot escribió: «Nunca estuve enamorado de Emily Hale. Mi matrimonio con Valerie me dio la única felicidad verdadera de mi vida.»

Esta declaración sorprendió a los estudiosos, pues durante años se creyó que Hale había sido su musa secreta.

En sus últimos años, Eliot se volvió cada vez más reservado y temía la vejez. Aunque había ganado el Nobel en 1948 y era reconocido como una de las figuras más importantes de la literatura, evitaba los eventos públicos y las entrevistas.

Desarrolló una paranoia creciente sobre ser incomprendido. Se dice que destruyó muchas cartas y documentos personales para evitar que los críticos analizaran su vida privada después de su muerte.

Murió en 1965 de enfisema, producto de su tabaquismo crónico. Sus cenizas fueron enterradas en East Coker, un lugar que mencionó en Cuatro cuartetos.