La fama de Stendhal se debe sobre todo a dos novelas: «Le Rouge et le Noir» (Rojo y negro, 1830): Considerada una de las primeras novelas realistas, narra la historia de Julien Sorel, un joven ambicioso y brillante que, nacido en la baja sociedad, busca ascender mediante el talento y la manipulación. La novela es una crítica feroz a la hipocresía de la Francia posnapoleónica y un análisis profundo de la lucha entre las aspiraciones personales y las estructuras sociales. «La Chartreuse de Parme» (La cartuja de Parma, 1839): Ambientada en la Italia de las guerras napoleónicas, sigue la vida de Fabrizio del Dongo, un joven noble idealista que busca gloria en el campo de batalla, pero termina envuelto en intrigas políticas y amorosas. La novela es un canto a la pasión y la aventura, y su estilo rápido y envolvente anticipa técnicas narrativas modernas.

Ambas novelas destacan por la complejidad psicológica de sus personajes, su ironía mordaz y su estilo directo y vibrante. Stendhal introduce una nueva manera de narrar, basada en la rapidez de la acción y en la observación minuciosa de las emociones humanas.

Stendhal es un escritor adelantado a su tiempo. Su prosa es clara y precisa, sin los excesos retóricos del Romanticismo. Se considera un precursor del realismo por su enfoque en la observación de la sociedad y la psicología de los personajes, pero su obra también está impregnada de un idealismo apasionado que lo vincula con el Romanticismo.

Sus novelas están marcadas por la introspección y la idea de que la vida es un juego de pasiones e intereses en el que el éxito o el fracaso dependen de la inteligencia y la audacia del individuo. Sus personajes principales, como Julien Sorel y Fabrizio del Dongo, son jóvenes ambiciosos que luchan por sus sueños en un mundo hostil, lo que los convierte en arquetipos de la modernidad.

Stendhal apenas tuvo reconocimiento en vida. Escribió para «los lectores del futuro», y efectivamente, su obra fue redescubierta y valorada en el siglo XX. Autores como Marcel Proust, André Gide y Albert Camus reconocieron su influencia, y su estilo ágil y psicológico lo convirtió en una referencia fundamental para la novela moderna.

Desde joven, Stendhal muestra una gran inteligencia y un carácter rebelde. Se interesa por las matemáticas y la filosofía, pero lo que realmente lo apasiona es el arte y la literatura. En 1799, con solo 16 años, se traslada a París con la intención de ingresar en la École Polytechnique, aunque pronto abandona sus estudios para seguir una carrera en la administración militar bajo la protección de su primo Pierre Daru.

Stendhal se une al ejército napoleónico y participa en la campaña de Italia (1800), lo que será una experiencia determinante en su vida. Queda profundamente fascinado por la cultura, el arte y la mentalidad italiana, un amor que mantendrá a lo largo de su vida y que influirá en muchas de sus obras. Tras acompañar al ejército en diversas campañas, en 1802 abandona la carrera militar y se establece en París, donde intenta sin éxito convertirse en dramaturgo y crítico teatral.

Su teoría de la «cristalización» del amor influyó en escritores y filósofos posteriores, como Proust y Sartre. Fue un ferviente amante del arte y escribió sobre la pintura italiana con un entusiasmo que lo llevó a acuñar el término «Síndrome de Stendhal», para describir la sensación de mareo y éxtasis que puede provocar la belleza artística extrema. Su estilo y su obsesión por la pasión influyeron en la literatura europea, y su realismo psicológico lo convirtió en un modelo para la novela moderna