Dōgen es famoso por su énfasis en la práctica de la meditación sentada o zazen, que considera no solo una técnica para alcanzar la iluminación, sino la propia expresión de la verdad budista. Para Dōgen, zazen no era simplemente un medio, sino el fin en sí mismo. Esta visión fue innovadora, ya que muchos otros enfoques dentro del budismo japonés veían la práctica de la meditación como un camino hacia un objetivo final, pero Dōgen entendía que al practicar zazen, uno ya estaba viviendo la verdad budista, manifestada en el mismo acto de sentarse en meditación.

Un evento crucial en la vida de Dōgen fue su viaje a China en 1223, donde estudió con el maestro Tiāntóng Rújìng, quien le transmitió el Dharma Zen. Durante este viaje, Dōgen experimentó una profunda transformación en su comprensión del budismo. Rújìng, al ser un maestro Zen chino, le enseñó a Dōgen una forma directa y pura de practicar Zen, que se enfocaba en la experiencia directa del momento presente, sin necesidad de sutras ni interpretaciones literarias. Este encuentro con el Zen chino fue clave para que Dōgen fundara la escuela Sōtō Zen en Japón, que continuaría esta tradición.

Shōbōgenzō, su obra más famosa, es una serie de 95 sermones que Dōgen escribió a lo largo de su vida. Estos textos no solo ofrecen enseñanzas sobre el Zen, sino que abordan profundas cuestiones filosóficas, como la naturaleza de la realidad, el tiempo, la impermanencia y la iluminación. Lo que hace que Shōbōgenzō sea tan especial es que, a pesar de su profundidad filosófica, Dōgen nunca se desvía de la práctica diaria del Zen. Su estilo es conocido por su complejidad, pero también por su belleza literaria y su capacidad para capturar la esencia del Zen de manera directa.

Cuando Dōgen regresó de China y comenzó a difundir sus enseñanzas Zen en Japón, se enfrentó a una fuerte oposición por parte de las escuelas budistas más tradicionales, como la escuela Tendai y la escuela Shingon. Estas escuelas mantenían que la iluminación se alcanzaba a través de rituales complejos y una interpretación esotérica de los sutras. Dōgen, por su parte, rechazó esas ideas y enseñó que la iluminación podía lograrse en el mismo acto de vivir y practicar el Zen, sin la necesidad de ritos complicados o interpretaciones esotéricas. A pesar de la oposición, su autenticidad y compromiso con la práctica le ganaron seguidores y contribuyeron al crecimiento del Zen en Japón.

El legado de Dōgen es profundamente importante en la historia del Zen japonés. A través de su fundación de la escuela Sōtō Zen, Dōgen desempeñó un papel crucial en la propagación del Zen en Japón y en su posterior expansión hacia otras partes del mundo. Su enfoque en la meditación, la disciplina monástica y la vida cotidiana como práctica espiritual sigue siendo una de las enseñanzas más significativas en la tradición Zen contemporánea. Además, su obra Shōbōgenzō sigue siendo estudiada por practicantes y estudiosos del Zen, y su filosofía sigue inspirando a muchas personas en todo el mundo