En 1728, Johnson ingresa en el Pembroke College de la Universidad de Oxford, pero se ve obligado a abandonarlo al cabo de un año debido a la falta de recursos económicos. Esta frustración marcará su carácter y su actitud hacia la educación. Sin título universitario y con escasas perspectivas laborales, se dedica a la enseñanza y a la escritura, sobreviviendo con grandes dificultades.

Como ensayista, publica numerosos artículos en The Rambler (1750-1752) y The Idler (1758-1760), en los que aborda temas morales, filosóficos y literarios con un estilo caracterizado por su profundidad y claridad. Su única novela, Rasselas, Prince of Abissinia (1759), es una fábula filosófica que reflexiona sobre la búsqueda de la felicidad y la inevitabilidad del descontento humano.

Johnson es conocido por su ingenio mordaz, su estilo robusto y su capacidad para la conversación. Su círculo de amigos incluye a algunas de las figuras más brillantes de su época, como el pintor Joshua Reynolds, el dramaturgo Oliver Goldsmith y el político Edmund Burke. Sin embargo, su amistad más célebre es con James Boswell, su biógrafo, cuyo The Life of Samuel Johnson (1791) se convierte en un hito en la historia de la biografía literaria.

En 1737, se traslada a Londres junto con su discípulo David Garrick, quien se convertiría en uno de los actores más célebres de su tiempo. Allí, Johnson se introduce en el mundo literario trabajando como periodista y ensayista para diversas publicaciones. Su talento pronto le granjea reconocimiento, pero su situación económica sigue siendo precaria.

A pesar de su imagen como sabio erudito, Johnson llevaba una vida llena de excentricidades: sufría de tics nerviosos y manías que hoy se atribuyen al síndrome de Tourette. También era conocido por sus fobias, como su aversión a caminar por el umbral de una puerta sin repetir ciertos gestos.

Aunque criticó la novela como un género menor, su influencia en la crítica literaria fue decisiva para autores posteriores. Admiraba la obra de Shakespeare y se convirtió en uno de sus primeros editores modernos, aunque no dudó en corregir lo que consideraba errores del dramaturgo.

James Boswell, su fiel amigo y biógrafo, recogió innumerables anécdotas sobre su vida, lo que ha permitido que Johnson sea uno de los autores más documentados de la literatura inglesa. Se dice que su prodigiosa memoria le permitía recitar largos pasajes de libros después de haberlos leído una sola vez.

Con su agudeza crítica, su capacidad para la conversación y su legado intelectual, Samuel Johnson sigue siendo una de las figuras más influyentes de la literatura inglesa.