A diferencia de muchos intelectuales de su tiempo, Maeztu no siguió una carrera académica formal. Fue un autodidacta vocacional que se formó en cafés, periódicos y bibliotecas. En su juventud trabajó como electricista en París y como corresponsal en Cuba y Buenos Aires, lo que le permitió conocer distintas realidades sociales antes de afianzarse como pensador.
En Londres residió entre 1905 y 1916. Allí quedó fascinado por la cultura inglesa: su sistema político, su prensa libre, su sentido del deber. A pesar de su posterior conservadurismo, siempre reconoció que fue Inglaterra quien le enseñó a pensar con rigor. La ética protestante del trabajo, la educación y el “gentleman” le dejaron huella.
Durante sus primeros años como escritor, se sintió cercano al socialismo fabiano británico. Sin embargo, tras la Primera Guerra Mundial cambió de rumbo: comenzó a ver el materialismo como una amenaza para el espíritu humano. Su transformación no fue oportunista, sino profundamente vivida. Llegó a declarar que la guerra le había mostrado que “sin fe, el hombre se disuelve en la nada”.
Para Maeztu, la “Hispanidad” no era solo una comunidad lingüística o política, sino un conjunto de valores fundados en el catolicismo y la tradición. La defendía frente a la influencia del protestantismo, el racionalismo y el marxismo. Admiraba a Santo Tomás de Aquino, pero también a los místicos como Santa Teresa y San Juan de la Cruz, que encarnaban el alma profunda de España.
Aunque en su juventud compartió tertulias con Ortega y Unamuno, su evolución ideológica los distanció. A Ortega le reprochaba su elitismo intelectual y su alejamiento de lo popular. A Unamuno, su “religiosidad sin Iglesia”. Sin embargo, nunca dejó de admirar sus talentos. Mantuvo con ellos una relación de crítica y respeto mutuos, propia de los grandes debates de ideas.
Entre 1928 y 1930 fue embajador de España en Argentina. Allí dejó una fuerte impresión intelectual. Pronunció conferencias sobre historia y filosofía política que fueron muy celebradas. Su prestigio en el ámbito hispanoamericano cimentó su proyecto de “comunidad espiritual hispánica” que luego plasmaría en sus escritos.
Fue, ante todo, un escritor de prensa. Colaboró en La Nación, ABC, La Lectura y más tarde en Acción Española, desde donde ejerció un periodismo ideológico, apasionado, frontal. No escribía para entretener: escribía para persuadir, para alertar, para despertar a una sociedad que —según él— se adormecía entre consignas y egoísmos.
Bajo su dirección, Acción Española se convirtió en el órgano más influyente del pensamiento conservador y contrarrevolucionario español. Inspirada en L’Action Française de Charles Maurras, defendía una monarquía católica, una élite dirigente culta y un orden social jerárquico. Atraía tanto a intelectuales como a militares y prelados.
El asesinato de Maeztu en 1936 lo convirtió en mártir para el bando nacional. Fue ejecutado sin juicio, en la Cárcel Modelo de Madrid. Su frase final —“yo sí sé por qué muero”— se inscribió en los manuales de la derecha como símbolo de fidelidad a los principios. No fue una figura inocua ni ambigua: su vida y su muerte fueron una toma de partido clara.
Durante el franquismo, fue elevado a símbolo, lo que redujo su riqueza intelectual a una función propagandística. Tras la transición democrática, cayó en un relativo olvido. Sin embargo, en las últimas décadas ha sido reexaminado por historiadores y ensayistas que lo estudian más allá de etiquetas. Hoy se le reconoce como uno de los pensadores más complejos del siglo XX español, cuya obra invita tanto a la reflexión como a la controversia.