Aunque El Romance de los Tres Reinos se escribió en lengua vernácula para ser accesible al pueblo, Luo Guanzhong tenía una erudición sólida en los clásicos confucianos, taoístas y militares. La novela está plagada de citas, referencias y estrategias derivadas de obras como el Clásico de los cambios (Yijing), el Arte de la guerra de Sunzi y los Anales de los Tres Reinos de Chen Shou. Luo tejió con maestría esta red de erudición dentro de un relato lleno de acción, intriga y emoción. El resultado fue una epopeya que satisfacía tanto al lector culto como al iletrado, y por ello alcanzó un estatus universal. Su capacidad para combinar lo culto y lo popular lo convierte en precursor de la novela moderna china.

Una de las decisiones narrativas más influyentes de Luo fue presentar a Cao Cao, señor de Wei, como un villano de inteligencia brillante pero de moral dudosa. Aunque en los registros históricos era considerado un estadista eficaz, Luo le otorgó el papel del antihéroe: cruel, manipulador y despiadado, capaz de justificar su pragmatismo con la frase:
“Prefiero traicionar al mundo antes que permitir que el mundo me traicione.”
Este retrato tuvo un impacto duradero en la cultura china. Durante siglos, el nombre de Cao Cao fue sinónimo de astucia perversa, y su figura ha dado lugar a incontables reinterpretaciones. Sin embargo, en tiempos modernos, muchos críticos han reivindicado su talento político, lo que demuestra la ambigüedad moral que Luo supo imprimir incluso en sus “villanos”.

Aunque El Romance de los Tres Reinos transcurre en el siglo III, muchos estudiosos coinciden en que Luo proyectó sobre la novela las tensiones de su propio tiempo. Durante la caída de la dinastía Yuan, China estaba dividida, plagada de ejércitos rebeldes, traiciones palaciegas y ambiciones dinásticas. Luo, al revivir el colapso de los Han, reflexionaba también sobre su presente, y probablemente sugería advertencias al naciente régimen Ming. En ese sentido, la novela es a la vez documento histórico, ficción épica y comentario político velado.

Durante siglos, se ha debatido si Luo Guanzhong colaboró con otro gigante de la novela clásica, Shi Nai’an, autor de La orilla del agua. Algunos sostienen que Shi fue mentor de Luo, otros que compartieron manuscritos o escribieron en colaboración. Incluso hay quienes piensan que Luo escribió parte de Shuihu zhuan y que el nombre de Shi es un seudónimo. Aunque no hay prueba definitiva, esta ambigüedad ha alimentado el aura mítica de ambos. La posibilidad de una dupla literaria anticipa prácticas modernas de escritura colaborativa, y hace pensar en un “círculo narrativo” informal de los siglos XIII-XIV.

El Romance de los Tres Reinos no fue solo una novela: fue también un manual de estrategia, ética política y psicología del poder. Generales como Mao Zedong o Lin Biao lo leyeron como libro de cabecera, extrayendo lecciones de sus batallas, emboscadas y discursos. Sus escenas han sido adaptadas en teatro, ópera, televisión y cine decenas de veces. La figura de Zhuge Liang, estratega iluminado, se convirtió en símbolo de la inteligencia superior; sus “siete capturas del rey Meng Huo” o su creación de la “táctica de la ciudad vacía” son lecciones inmortales de disuasión. En Japón, Corea y Vietnam, la novela ha sido igualmente influyente. Luo Guanzhong, sin buscarlo, escribió un texto que atraviesa siglos y fronteras como manual de sagacidad humana.