La juventud de Tolstói fue una de disonancia con su entorno social. Creció en la aristocracia, disfrutando de una vida de lujo, pero con el tiempo, comenzó a cuestionar los valores y el materialismo de la nobleza rusa. A pesar de tener una familia acaudalada y ser dueño de grandes tierras, Tolstói aborrecía el lujo superficial que caracterizaba a la clase alta. En su madurez, desarrolló una profunda aversión a los privilegios de su clase, lo que lo llevó a adoptar una forma de vida ascética, renunciando a la propiedad y el confort. El cambio que experimentó lo hizo profundamente crítico con la aristocracia, la religión organizada y el gobierno zarista.

Su dilema existencial se refleja en sus obras, particularmente en La muerte de Iván Ilich (1886), una obra que aborda la muerte de un burócrata que vive una vida vacía. La obra fue escrita como un reflejo de la propia angustia de Tolstói respecto a la vida, la muerte y la moralidad. La búsqueda de la verdad y la necesidad de una vida más auténtica fue un tema recurrente en sus últimos años, y se puede ver tanto en sus obras como en sus decisiones personales.

Uno de los giros más sorprendentes en la vida de Tolstói fue su conversión a una forma de cristianismo no institucionalizada, conocida como tolstoísmo, que rechaza la doctrina oficial de la Iglesia Ortodoxa Rusa. Esta transformación fue provocada por una crisis espiritual que vivió en sus años 50. Después de una profunda reflexión sobre la vida y la muerte, Tolstói adoptó una visión de Cristo que era más ética que teológica, enfocada en la pacifismo, la pobreza y la no violencia. La creencia en el amor y la hermandad universal lo llevó a rechazar las riquezas materiales y a vivir de manera austera, de acuerdo con los principios de pobreza y humildad.

Su postura religiosa fue controversial en su época y lo llevó a ser excomulgado por la Iglesia Ortodoxa Rusa. Sus enseñanzas influenciaron a muchos pensadores y líderes sociales, incluidos figuras como Mahatma Gandhi, quien se sintió profundamente atraído por la ética cristiana no violenta de Tolstói.

El matrimonio de Tolstói con Sofía Behrs, una joven de 18 años, fue una de las relaciones más complejas de su vida. Se casaron en 1862, y tuvieron 13 hijos. A pesar de esta aparente felicidad, la relación fue problemática, especialmente en los últimos años de su vida. La gran diferencia de edad, el carácter dominante de Sofía y la creciente insatisfacción de Tolstói con su vida familiar generaron una tensión constante.

Sofía, que era una mujer culta y dedicada a su marido, le ayudó en la transcripción de sus obras, pero el distanciamiento emocional de Tolstói hacia ella fue progresivo. A medida que su vida espiritual se radicalizaba, Tolstói consideraba su vida familiar como un obstáculo para su crecimiento moral, y finalmente, intentó escapar de su hogar, buscando una existencia más austera en el campo. En sus últimos años, Tolstói se distanció tanto de su esposa que abandonó la casa familiar en secreto, algo que fue un gran golpe emocional para Sofía, quien sufrió mucho con la partida de su esposo. Aunque Tolstói vivió unos días en una estación de tren, fue allí donde falleció, agotado y alejado de su familia.

Tolstói ha dejado una huella indeleble en la literatura mundial, no solo con La guerra y la paz y Ana Karenina, sino también con sus cuentos filosóficos y sus reflexiones sobre el sentido de la vida. Su enfoque hacia la literatura se caracteriza por una profunda atención a los detalles psicológicos y sociales, además de su capacidad para crear personajes multidimensionales.

Su influencia se extiende más allá de la literatura, pues su filosofía de vida ha tocado la vida de muchos pensadores y líderes a lo largo de los años. El pacifismo, la autocrítica y el cuestionamiento profundo de las estructuras sociales y religiosas presentes en su obra continúan siendo estudiados y admirados. Su vida misma se convirtió en un ejemplo de la lucha por la verdad y la búsqueda de una vida más justa y genuina.

La visión que Tolstói tenía de la muerte cambió completamente a lo largo de su vida. En sus últimos años, cuando se enfrentó a la inminencia de la muerte, escribió varios ensayos y tratados sobre el tema, en los que reflexionó sobre la vida después de la muerte y el sentido de la existencia. En La muerte de Iván Ilich (1886), Tolstói presenta una poderosa reflexión sobre el miedo a la muerte y el sufrimiento humano, mostrando la profunda transformación que sufrió el protagonista, que comienza a ver la vida de una manera más auténtica y significativa solo al enfrentarse a la muerte.