Durante la Segunda Guerra Mundial, Vonnegut fue hecho prisionero por los alemanes y enviado a trabajar en Dresde. Sobrevivió a uno de los bombardeos más destructivos del conflicto gracias a que estaba encerrado en un matadero subterráneo, el número cinco, de donde proviene el título de su novela más famosa.
En muchas de sus novelas aparece Kilgore Trout, un excéntrico y fracasado escritor de ciencia ficción. Este personaje funciona como la conciencia crítica de Vonnegut y una sátira de la industria editorial. Está inspirado en parte en Theodore Sturgeon, un autor real a quien Vonnegut admiraba.
Cada vez que hay una muerte en Matadero Cinco, Vonnegut añade el lacónico “Así es la vida” (So it goes). Esta repetición se volvió una firma estilística y una forma de expresar su resignada aceptación ante la violencia y la mortalidad.
A pesar de sus influencias cristianas y su tono casi místico a veces, Vonnegut se declaró humanista y ateo. Fue presidente honorario de la Asociación Humanista Americana, cargo que ocupó tras la muerte de Isaac Asimov.
Aunque abandonó sus estudios en Cornell, luego estudió antropología en la Universidad de Chicago. Su visión del ser humano como especie, su interés por la entropía, los sistemas y el determinismo científico atraviesan obras como La cuna del gato, donde satiriza la física y la religión a la vez.
En 1958, su hermana Alice murió de cáncer apenas dos días después de que su marido muriera en un accidente de tren. Vonnegut adoptó a sus tres hijos, añadiéndolos a su ya numerosa familia. Fue un padre afectuoso pero caótico, según sus propios hijos.
Antes de publicar sus grandes novelas, fue rechazado numerosas veces. Sus primeros libros fueron considerados híbridos inusuales entre ciencia ficción y sátira social, géneros poco valorados en su momento por la crítica “seria”.
A Vonnegut le encantaba dibujar y garabatear. Sus libros incluyen a veces sus propios dibujos, caricaturas y firmas visuales. Incluso llegó a exponer sus ilustraciones y a considerarlas otra forma de narración.
Vonnegut solía bromear con que fumar era una forma de matarse lentamente. Lo mencionó en varios de sus libros como un gesto existencialista y provocador. Murió sin dejar el hábito.
Vonnegut sostenía que la vida era absurda y trágica, pero no por ello dejaba de encontrar en ella belleza, ternura y humor. Esta tensión entre desesperanza y compasión define su estilo: cínico, pero nunca cruel; desencantado, pero profundamente humano.