«Hambre» (1890), su novela más influyente, no solo retrata la angustia psicológica de un escritor hambriento en las calles de Cristianía (actual Oslo), sino que fue escrita en condiciones reales de miseria extrema.

Hamsun, por aquel entonces un desconocido sin dinero ni contactos, pasó semanas sin comer, sobreviviendo gracias a limosnas y migajas de pan. Su estado de inanición provocaba alucinaciones, lo que se reflejó en la prosa fragmentada y delirante del libro. Cada episodio de hambre que el protagonista experimenta era real para el propio Hamsun.

El manuscrito fue rechazado por varias editoriales, pero cuando finalmente se publicó, impactó por su estilo innovador y subjetivo, convirtiéndose en una obra pionera de la literatura modernista.

Hamsun tuvo un impacto enorme en la literatura del siglo XX. Franz Kafka lo consideraba una de sus mayores influencias, especialmente en la forma en que retrataba la alienación y la locura. Thomas Mann admiraba su lirismo y su capacidad para describir la naturaleza como un personaje vivo.

Por su parte, Henry Miller lo llamó «el escritor más grande del mundo» y lo veía como una figura liberadora, en especial por su estilo directo y su capacidad de plasmar la angustia existencial sin filtros.

Incluso Ernest Hemingway afirmó que «Hambre» cambió su forma de escribir, influyendo en su prosa concisa y emocional.

A pesar de ser un héroe literario en Noruega, Hamsun odiaba la vida urbana y a la intelectualidad de Oslo, por lo que decidió retirarse al campo. Compró una granja en Hamarøy, donde cultivó la tierra con devoción, alejado de la vida literaria.

Esta decisión reflejaba su visión idealizada del hombre en armonía con la naturaleza, una idea presente en novelas como «Pan». Sin embargo, la realidad fue distinta: era un pésimo granjero y perdió mucho dinero intentando administrar su propiedad.

Hamsun entró en los círculos literarios nórdicos gracias a su fama, pero nunca encajó bien con los grandes nombres de la época.

Tuvo una relación de respeto con Henrik Ibsen, aunque lo criticó duramente en sus escritos, llamándolo «un dramaturgo viejo y agotado». Ibsen, ofendido, rompió todo contacto con él.

Con August Strindberg, otro genio problemático, tuvo una amistad marcada por la admiración mutua y una gran rivalidad. Se carteaban con frecuencia, pero sus discusiones se tornaban cada vez más violentas, hasta que terminaron enemistados.

Un tema recurrente en sus novelas es el individuo solitario, marginado por la sociedad, que busca su identidad en la naturaleza o en la alienación extrema. Este interés venía de su propia vida errante en su juventud.

Pasó varios años viajando por Estados Unidos, donde trabajó como conductor de tranvía en Chicago y como obrero en Dakota del Norte. Detestaba la sociedad industrial y la mecanización, algo que se refleja en sus novelas, donde los personajes suelen rechazar la modernidad.

El capítulo más polémico de la vida de Hamsun fue su apoyo abierto a la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Era un admirador de Adolf Hitler y de Joseph Goebbels, a quienes veía como defensores de una «Europa fuerte» frente a la influencia anglosajona.

En 1943, entregó su medalla del Premio Nobel a Goebbels como símbolo de respeto. También escribió una necrológica para Hitler en 1945, describiéndolo como «un guerrero por la humanidad».

Tras la guerra, fue arrestado por traición y juzgado, aunque debido a su avanzada edad y su estado mental deteriorado (fingido o real), evitó la cárcel y solo tuvo que pagar una multa.

Este episodio lo convirtió en un paria en Noruega. Su imagen quedó destruida, y pasó sus últimos años en la pobreza y el aislamiento.

En 1949, con 90 años, publicó su último libro, «Por senderos que la maleza oculta», un relato autobiográfico en el que desafió a la sociedad noruega y se presentó como una víctima del sistema.