Su infancia transcurre en diferentes ciudades debido al trabajo de su progenitor, lo que le proporciona una educación variada pero también una sensación de inestabilidad.

Zorrilla estudia en el Seminario de Nobles de Madrid y más tarde en la Universidad de Toledo, donde comienza a aficionarse a la literatura. En 1833, ingresa en la Universidad de Valladolid para estudiar Derecho, pero su interés por la poesía y el teatro lo aleja de los estudios formales. Finalmente, en 1836, decide trasladarse a Madrid sin el consentimiento paterno, iniciando una vida bohemia.

En la capital, entra en contacto con los círculos románticos y literarios del momento, conociendo a autores como Espronceda, Hartzenbusch y Larra. Su vida cambia drásticamente en 1837, cuando Mariano José de Larra se suicida. En el entierro, Zorrilla recita un poema improvisado en su honor, lo que le otorga notoriedad inmediata.

Don Juan Tenorio se convierte en la obra más representada del teatro español, especialmente en la víspera del Día de los Difuntos, y su influencia se extiende hasta la actualidad.

A pesar de su éxito teatral, la situación económica de Zorrilla sigue siendo inestable, en parte porque muchas de sus obras no le reportan los beneficios que merece. En 1855, tras problemas matrimoniales con su primera esposa, Florentina O’Reilly, y dificultades económicas, decide viajar a Francia, donde entra en contacto con escritores como Victor Hugo y Alexandre Dumas.

Zorrilla nunca obtuvo grandes beneficios económicos de Don Juan Tenorio porque vendió los derechos de la obra por una cantidad irrisoria. Su poesía está marcada por una gran musicalidad, lo que lo convierte en uno de los poetas más accesibles del Romanticismo español.