Dryden estudia en el Trinity College de Cambridge, donde recibe una sólida formación clásica y filosófica. Durante sus años universitarios, entra en contacto con la tradición literaria renacentista y con los nuevos ideales que marcarán el periodo de la Restauración. Aunque no se asocia a un movimiento específico en esta etapa, más tarde se convertirá en el principal exponente del neoclasicismo inglés, junto con escritores como William Congreve y Thomas Shadwell. Este movimiento busca establecer reglas claras para la escritura literaria, basadas en el orden, la claridad y la imitación de los modelos clásicos grecolatinos.

Dryden es conocido por su papel en la consolidación del verso heroico pareado en la poesía inglesa, una forma métrica que influirá en generaciones posteriores, incluidos Alexander Pope y Samuel Johnson. Su estilo se caracteriza por una precisión retórica impecable, una ironía afilada y una capacidad única para combinar literatura y política. Además de su labor como poeta y dramaturgo, Dryden realiza traducciones de autores clásicos como Virgilio y Ovidio, estableciendo un modelo de traducción literaria que será seguido durante el siglo XVIII.

En 1668, Dryden es nombrado Poeta Laureado de Inglaterra, cargo que ocupa hasta la Revolución Gloriosa de 1688, cuando pierde el favor de la corte tras la destitución de Jacobo II. Su conversión al catolicismo en un momento de fuerte sentimiento anticatólico en Inglaterra también contribuye a su caída política. A pesar de esto, sigue escribiendo y publicando hasta sus últimos años.

Dryden fue un personaje central en los círculos literarios de su tiempo y tuvo tanto admiradores como enemigos. Su rivalidad con Thomas Shadwell, al que ridiculizó en «Mac Flecknoe», fue legendaria. Sin embargo, también fue un gran mentor para jóvenes escritores como William Congreve, quien más tarde lo consideraría su mayor influencia.

Curiosamente, Dryden no disfrutaba del teatro tanto como otros dramaturgos de su época, pero escribió numerosas obras para satisfacer la demanda de la Restauración. De hecho, a menudo se quejaba del gusto del público y llegó a admitir que algunas de sus piezas las escribió más por necesidad que por placer.

En sus últimos años, a pesar de la pérdida de su posición política, Dryden siguió siendo reverenciado por su intelecto y su dominio del lenguaje. Fue enterrado en la Poets’ Corner de la Abadía de Westminster, un honor reservado para los más grandes escritores ingleses.