Desde la infancia, Jane muestra un agudo sentido de la observación y una inclinación por la escritura. Su educación formal es breve y discontinua, aunque pasa un tiempo en internados junto a su hermana mayor, Cassandra Austen, con quien mantiene una estrecha relación durante toda su vida.

Jane mantiene un breve romance con Tom Lefroy, un joven abogado irlandés. Sin embargo, la falta de recursos económicos impide que la relación prospere. Este episodio, junto con otras experiencias personales, marcará su visión del matrimonio como un contrato social en el que el amor debe encontrar su lugar entre las convenciones y la conveniencia económica.

En 1801, la familia Austen se traslada a Bath, una ciudad balneario de moda. Jane no disfruta del cambio y su producción literaria se resiente. Sin embargo, observa con agudeza la vida social y el papel de la mujer en la sociedad, temas que explorará en sus novelas.

Tras la muerte de su padre en 1805, Jane, su madre y su hermana dependen de la ayuda económica de sus hermanos. En 1809, se instalan en Chawton, donde Jane retoma su actividad literaria con renovada energía.

En 1816, Jane Austen comienza a sentir los primeros síntomas de una enfermedad (probablemente la enfermedad de Addison o linfoma de Hodgkin). A pesar de su deterioro físico, trabaja en su última novela, «Persuasión», una obra más melancólica sobre el amor perdido y las segundas oportunidades, que será publicada póstumamente en 1818 junto con «La abadía de Northanger», una sátira de las novelas góticas

Aunque sus novelas a menudo terminan en matrimonio, Austen desafía las normas de su tiempo al retratar mujeres inteligentes y con agencia propia. Sus heroínas cuestionan el sistema de clases y la dependencia económica del matrimonio.  Austen tenía una mirada crítica hacia la nobleza. Lord Byron y Walter Scott admiraban su estilo realista, mientras que otros contemporáneos, como Charlotte Brontë, la consideraban demasiado mundana.  Austen nunca firmó sus novelas con su nombre. Solo su familia y círculos cercanos sabían que era la autora.  Se inspiró en la literatura de Samuel Richardson, Henry Fielding y Frances Burney, pero desarrolló un estilo propio, caracterizado por su ironía y su aguda observación de las relaciones humanas.