Izumi Shikibu fue una figura de escándalo en la refinada y restrictiva corte Heian. A diferencia de otras damas que vivían sus pasiones en silencio, ella las expresó con total franqueza en su poesía y en su diario. Amó a varios hombres importantes, incluidos dos príncipes hermanos, lo que fue visto como un ultraje a las normas morales. Su marido la repudió, pero ella no se replegó ni se escondió: respondió a la crítica con más poemas. En una sociedad donde la mujer debía ser discreta, Izumi eligió la sinceridad brutal. Sus versos no son declaraciones políticas, pero lo fueron sin proponérselo: transformaron el amor en una forma de afirmación vital.

Uno de los aspectos más asombrosos de su obra es cómo fusiona el erotismo con la espiritualidad. En sus poemas, el cuerpo y el alma no se oponen: el deseo es también una forma de iluminación. Al final de su vida, cuando se retira a la práctica budista, su poesía no abandona el tono apasionado. La añoranza del amante se transmuta en añoranza del Buda, del despertar. Escribe:
«Aunque mi cuerpo se marchite / el perfume de mi pasión / aún perfuma los pliegues / del hábito que visto ahora.»
Esa continuidad entre lo sensual y lo sagrado da a su obra una profundidad única, comparable a los místicos occidentales como Teresa de Ávila o San Juan de la Cruz.

El Diario de Izumi Shikibu (Izumi Shikibu Nikki) narra su relación con el príncipe Atsumichi a través de una prosa delicada, alternada con poesía. Aunque parece una crónica autobiográfica, algunos estudiosos sostienen que es una obra elaboradamente literaria, una especie de autoficción en la que la autora construye un personaje idealizado de sí misma. La alternancia de poemas y narrativa recuerda a El relato de Genji, pero aquí el foco no es el mundo cortesano en su conjunto, sino el alma herida y deseante de una mujer que vive y escribe con intensidad absoluta.

Izumi tuvo una hija, Koshikibu no Naishi, fruto de su primer matrimonio. Heredó el talento poético de su madre y compuso versos de gran delicadeza, que llegaron a figurar en antologías imperiales. También fue una figura polémica por su estilo agudo y su independencia. Lamentablemente, murió joven, probablemente en sus veintitantos años. Se ha dicho que la intensidad de su vida fue un reflejo del linaje materno: belleza, sensibilidad, ingenio… y una existencia corta marcada por el destino. Izumi sobrevivió a su hija, y algunos de sus poemas más dolorosos reflejan ese duelo.

Aunque su conducta fue escandalosa en su juventud, Izumi fue finalmente aceptada en la corte y sirvió como dama de honor de la emperatriz Shōshi (Akiko), esposa del emperador Ichijō. Curiosamente, esta era la misma emperatriz a quien servía Murasaki Shikibu, la autora de El relato de Genji. Es decir, en un mismo palacio coexistieron Murasaki y Izumi, dos personalidades opuestas: la una disciplinada, introspectiva; la otra apasionada y espontánea. En su diario, Murasaki se refiere con cierto desdén a una dama que claramente es Izumi, criticando su conducta. Pero el hecho de que Izumi obtuviera ese cargo muestra que su talento poético era más fuerte que la condena social. El arte, una vez más, fue su salvación.