Italo Svevo y James Joyce se conocieron en Trieste, donde ambos vivían en la misma época. La relación entre los dos escritores fue cercana, y Joyce jugó un papel fundamental en la carrera literaria de Svevo. Fue Joyce quien animó a Svevo a reescribir su novela La Coscienza di Zeno, sugiriéndole que profundizara en el análisis psicológico de su protagonista. El escritor irlandés vio en Svevo una mente afín y una brillantez que muchos en Italia no apreciaban. Svevo, por su parte, admiraba profundamente a Joyce, y su obra influyó en su escritura, especialmente en la forma en que ambos escritores usaron el monólogo interior para explorar la mente humana. Sin embargo, la relación entre ellos no se limitó a la literatura; también compartían una profunda amistad. La influencia de Joyce en Svevo fue tan importante que el escritor italiano nunca dejó de agradecerle por su apoyo, y en su testamento, expresó su gratitud hacia él.
Cuando Svevo publicó La Coscienza di Zeno en 1923, la novela fue un fracaso absoluto. La crítica y el público no comprendieron su enfoque psicológico y la profundidad de sus temas. La obra de Svevo, que jugaba con la conciencia, la culpabilidad y las contradicciones del alma humana, no fue apreciada en su tiempo. Sin embargo, con el tiempo se convirtió en una de las novelas más importantes del siglo XX. La técnica narrativa que Svevo empleó, que alterna entre los pensamientos internos del protagonista y su visión del mundo exterior, fue innovadora y anticipó el uso del flujo de conciencia que más tarde se desarrollaría con James Joyce y Virginia Woolf.
Aunque Italo Svevo vivió en un periodo en el que la literatura italiana estaba dominada por el verismo (un estilo realista centrado en la vida de la clase baja), su obra se adentró en terrenos psicológicos y existenciales más cercanos al modernismo. Con La Coscienza di Zeno, Svevo trató temas de la mente humana, la autoengaño, la contradicción interna y la alienación, elementos que más tarde serían comunes en la literatura modernista. Su capacidad para explorar la complejidad de la psique humana lo coloca en la vanguardia de los escritores de su tiempo, pese a la falta de reconocimiento en su vida.
A lo largo de su vida, Svevo experimentó una sensación de soledad existencial que se refleja en gran parte de su obra. Aunque estuvo casado con Livia Veneziani, su matrimonio fue más bien una relación de conveniencia que de pasión. Svevo nunca pudo sentirse completamente integrado en la sociedad literaria italiana de su tiempo, y su trabajo pasó desapercibido hasta que fue redescubierto tras su relación con Joyce. La sensación de estar fuera de lugar, de ser incomprendido, es una constante en las obras de Svevo. En La Coscienza di Zeno, esta alienación y la incapacidad de conectar con el mundo exterior se hacen evidentes a través del protagonista, quien se enfrenta a la desilusión con el amor, la familia y el trabajo.
En 1928, poco después de que su obra fuera finalmente reconocida, Svevo murió a los 67 años tras ser atropellado por un automóvil en las calles de Trieste. La muerte de Svevo fue completamente inesperada y trágica, especialmente porque él había comenzado a ver su trabajo literario ganar prestigio y a experimentar cierto reconocimiento después de años de lucha. La ironía de su muerte radica en que, al igual que sus personajes, que viven atrapados por las circunstancias de la vida, Svevo mismo fue víctima de una casualidad, un accidente fatal que puso fin a su vida en el mismo momento en que su genio comenzaba a ser apreciado.
El protagonista de La Coscienza di Zeno, Zeno Cosini, es un personaje profundamente influenciado por el psicoanálisis, una corriente que comenzaba a ganar terreno en la época de Svevo. Aunque no se puede afirmar que Svevo fuera un psicoanalista en sí mismo, su enfoque en la psicología humana y en el análisis de las emociones y la mente refleja el interés por el psicoanálisis, especialmente por las ideas de Sigmund Freud. Svevo, al igual que Freud, estaba fascinado por las complejidades de la mente humana, las contradicciones internas y las capas de autoengaño que pueden hacer que una persona se pierda a sí misma.