Gabriela Mistral eligió su seudónimo en honor a dos grandes poetas: el italiano Gabriele D’Annunzio y el francés Frédéric Mistral (Premio Nobel en 1904). La elección revela su vocación cosmopolita, su admiración por la lírica clásica europea y su deseo de proyectarse más allá del margen latinoamericano.
En sus últimos años, Gabriela mantuvo una relación muy estrecha con la escritora estadounidense Doris Dana, más de 30 años menor que ella. Aunque no se definieron públicamente como pareja, su correspondencia íntima, publicada tras la muerte de ambas, ha sido objeto de análisis y reivindicación feminista y queer. Dana se convirtió en su albacea literaria y fue responsable de preservar y difundir gran parte de su obra póstuma.
A pesar de su fama internacional, Gabriela Mistral no tuvo formación universitaria. Aprendió por sí misma leyendo vorazmente en bibliotecas públicas. Fue muy crítica con las élites intelectuales chilenas que desdeñaban a los escritores del mundo rural o a los autodidactas. En sus cartas, denuncia el «centralismo arrogante de Santiago».
La muerte de su primer amor, Romelio Ureta, marcó profundamente su obra. En Sonetos de la muerte, imagina llevar el cuerpo de su amado al fondo del mar para que descanse en paz. A lo largo de su vida, Mistral sufrió muchas pérdidas, incluyendo la de su sobrino Yin Yin (que crió como a un hijo), quien se suicidó a los 18 años. Esta muerte la devastó y se reflejó en su poemario Lagar (1954), de tono más oscuro y existencial.
Aunque no tuvo hijos biológicos, la maternidad ocupa un lugar central en su poesía. Su figura de la “madre doliente” no es solo literal, sino también una metáfora de la maternidad espiritual, de la protección de los débiles y de la vocación educativa. Es célebre su frase: «La enseñanza, si no es amorosa, no es enseñanza.»
Gabriela fue madrina poética del joven Ricardo Eliécer Neftalí Reyes (Pablo Neruda), a quien alentó en sus primeras publicaciones. Aunque él siempre la admiró, hubo distanciamiento político e ideológico con los años, sobre todo cuando Neruda se alineó de lleno con el comunismo soviético y Mistral mantuvo una postura crítica y más espiritualista.
Gabriela vivió gran parte de su vida fuera de Chile, tanto por motivos diplomáticos como personales. A pesar de su amor por su país natal, mantuvo una relación ambivalente con Chile, que solo la reconoció institucionalmente cuando obtuvo el Nobel. En sus cartas hay un lamento constante por sentirse extranjera, incluso en su tierra.
Durante décadas, sus poemas de corte infantil —como los de Ternura (1924)— fueron lectura obligatoria en las escuelas de Hispanoamérica. Sin embargo, su faceta más profunda, filosófica y metafísica, fue relegada. Su obra completa abarca temas como la muerte, la maternidad, el exilio, la redención, el amor a la naturaleza y el anhelo de Dios, en un estilo que mezcla lo bíblico con lo andino.