A diferencia de otras feministas de corte más liberal o socialista, Emilia Pardo Bazán defendió la emancipación intelectual y social de la mujer desde una postura católica. Creía que no era incompatible ser devota y reclamar los derechos femeninos. En sus ensayos, como La mujer española (1890), atacaba el analfabetismo femenino, la sumisión matrimonial forzada y la exclusión de la mujer del pensamiento y la política. Consideraba la educación el gran instrumento liberador. Esto la convirtió en una figura incómoda para los sectores conservadores y también para ciertos progresistas que no entendían su combinación de fe y rebeldía.
Aunque leía con entusiasmo a Émile Zola y escribió sobre él en La cuestión palpitante, criticó el excesivo determinismo materialista del naturalismo francés. Para Pardo Bazán, la literatura debía mostrar la realidad con crudeza, sí, pero sin renunciar a valores éticos ni a la introspección espiritual. Su versión del naturalismo fue, por tanto, «espiritualizado», lo que generó debates apasionados en su tiempo. Su actitud la alejó tanto de los sectores más retrógrados como de los más radicales, pero le permitió crear un estilo narrativo profundamente original.
Intentó sin éxito ingresar en la Real Academia en tres ocasiones. Aunque varios académicos reconocieron su talento, otros se negaron a admitir una mujer, incluso utilizando argumentos tan absurdos como que no sabían dónde debía sentarse, si con los hombres o aparte. Esta injusticia fue una de las mayores humillaciones que sufrió en vida, aunque nunca abandonó su actividad intelectual ni su defensa del mérito femenino. Hoy, su ausencia en la RAE es considerada una de las grandes manchas históricas de la institución.
Durante más de una década, Emilia mantuvo una correspondencia afectuosa y amorosa con Galdós, que pasó de la admiración mutua al coqueteo literario y, probablemente, al romance. Las cartas, publicadas mucho después, revelan la inteligencia, el humor y la ternura de ambos. Aunque no llegaron a formalizar ninguna relación sentimental, su amistad profunda e intelectual influyó en sus respectivas obras. Pardo Bazán admiraba el equilibrio narrativo de Galdós, y este reconocía la valentía y erudición de Emilia.
Aunque es más conocida por sus novelas, Pardo Bazán fue una de las grandes cuentistas del siglo XIX. Su obra breve toca todos los géneros: fantástico, costumbrista, social, religioso, e incluso detectivesco. Entre ellos destacan relatos como El encaje roto, Las medias rojas, El indulto o Un destripador de antaño, en los que demuestra una capacidad extraordinaria para el retrato psicológico y la denuncia social. También publicó relatos en gallego, convirtiéndose en una de las pioneras de la narrativa gallega moderna.
Viajó por Francia, Alemania, Inglaterra, Italia, Austria, Suiza y Rusia. En todos estos países observó y estudió las costumbres, la literatura y las formas de vida, sobre todo con interés comparativo respecto a España. Leía en francés, alemán, italiano e inglés. Tradujo a autores como Victor Hugo y estudió con detalle la narrativa rusa, especialmente a Dostoievski, a quien admiraba profundamente.
Ante las dificultades para publicar con libertad y ofrecer espacio a otras autoras, fundó la revista Nuevo Teatro Crítico en 1891, título que evocaba el de Feijoo. En ella publicaba crítica literaria, ensayos feministas, reseñas, cuentos y traducciones. Fue una publicación de calidad literaria y rigor intelectual excepcionales, donde se adelantó a muchos debates que solo décadas después entrarían en el discurso oficial.
Falleció en Madrid, pero su legado intelectual está enterrado junto a su cuerpo: su tumba, en la iglesia de la calle Goya, está adornada con esculturas de libros abiertos, como símbolo de su pasión por la literatura. A su lado, se yergue un busto de bronce con su expresión decidida, testimonio de una vida vivida contra las convenciones