Wharton creció rodeada de lujos, pero también de estrictas normas sociales. Las mujeres de su clase no podían dedicarse a la literatura de manera profesional, y su madre desalentó sus intentos de escribir. Cuando Edith intentó leer novelas, su madre le prohibió hacerlo alegando que eran «demasiado apasionadas». Esta censura marcó su vida y la llevó a desarrollar una escritura sofisticada pero profundamente crítica de la sociedad en la que creció.

Su matrimonio con Teddy Wharton fue una unión fallida. Teddy sufría de trastornos mentales y despilfarró la fortuna familiar en gastos extravagantes, lo que sumió a la pareja en problemas financieros. Wharton encontró refugio en la escritura, que le permitió independizarse económicamente. Finalmente, en 1913, logró divorciarse en una época en la que el divorcio era escandaloso, especialmente en su círculo social.

Wharton mantuvo una estrecha relación con Henry James, quien se convirtió en su mentor y amigo. Aunque él era 20 años mayor, compartían una visión similar sobre la literatura y el papel del novelista en la sociedad. James elogió el talento de Wharton, y ambos intercambiaron cartas en las que debatían sobre técnica narrativa y construcción de personajes.

Desde joven, Wharton sintió que Europa era su verdadero hogar. Se instaló en Francia en 1907 y, durante la Primera Guerra Mundial, desempeñó un papel clave en la ayuda humanitaria. Organizó hospitales de campaña, trabajó con la Cruz Roja y creó comedores para niños refugiados. Por sus esfuerzos, el gobierno francés la condecoró con la Legión de Honor en 1916.

En 1907, Wharton vivió un apasionado romance con el periodista estadounidense Morton Fullerton, corresponsal del Times en París. La relación fue intensa pero breve y está documentada en una serie de cartas en las que Wharton expresaba una pasión inusual para una mujer de su época. Aunque Fullerton nunca correspondió completamente a sus sentimientos, la experiencia le sirvió como fuente de inspiración para algunos de sus personajes más complejos.

Wharton no solo fue novelista, sino también una experta en arquitectura y diseño de interiores. Su libro «The Decoration of Houses» (1897) revolucionó el concepto de la decoración en Estados Unidos, alejándose del estilo victoriano sobrecargado y apostando por la simplicidad clásica. Su casa en Massachusetts, The Mount, fue diseñada por ella misma y se ha convertido en un museo dedicado a su obra.

En 1921, Wharton se convirtió en la primera mujer en ganar el Premio Pulitzer de Novela por «La edad de la inocencia». Sin embargo, la decisión estuvo rodeada de controversia, ya que el jurado había recomendado otorgar el premio a «Main Street» de Sinclair Lewis, pero la junta del Pulitzer prefirió la obra de Wharton porque consideraban que representaba mejor los valores estadounidenses tradicionales.

A diferencia de otros escritores de su tiempo, Wharton evitó la fama y el reconocimiento público. Tras recibir el Pulitzer, rechazó muchas invitaciones y honores, prefiriendo vivir en su retiro en Francia. Su casa en Saint-Brice-sous-Forêt, cerca de París, se convirtió en su refugio hasta su muerte en 1937.