Hume demuestra una inteligencia precoz y una profunda inclinación hacia la reflexión filosófica, lo que lo llevará a convertirse en una de las figuras más influyentes del empirismo y la Ilustración escocesa.

A los doce años, Hume ingresa en la Universidad de Edimburgo, donde estudia latín, griego, lógica y filosofía. Aunque inicialmente su familia desea que estudie derecho, él siente una irresistible atracción por la filosofía y la historia, dedicándose en cuerpo y alma al estudio autodidacta.

En la década de 1730, se traslada a Francia, donde, en la tranquilidad de La Flèche (un antiguo colegio jesuita en Anjou), comienza a redactar su obra fundamental, el Tratado de la naturaleza humana (1739-1740). Sin embargo, esta ambiciosa obra, en la que expone su teoría sobre la percepción, la causalidad y la identidad personal, no recibe el reconocimiento que esperaba. Hume, con su característico humor escéptico, dirá que su libro «nació muerto de la imprenta».

Lejos de desanimarse, reformula sus ideas en ensayos más accesibles, como Investigación sobre el entendimiento humano (1748) y Investigación sobre los principios de la moral (1751). En ellos, Hume plantea su famosa crítica a la causalidad: el hecho de que dos eventos ocurran juntos no implica necesariamente una relación de causa y efecto, sino solo una costumbre mental. Este planteamiento desafía siglos de pensamiento filosófico y abre el camino a la filosofía kantiana.

A pesar de su fama como filósofo serio, Hume era conocido por su carácter afable y su afición a la buena comida y la conversación. Su físico corpulento y su gusto por los placeres terrenales lo hicieron objeto de burlas entre sus amigos ilustrados.

Su relación con Jean-Jacques Rousseau terminó en un sonado conflicto. Hume acogió al filósofo ginebrino en Londres tras su exilio, pero la paranoia de Rousseau le llevó a acusarlo de conspirar contra él, lo que puso fin a su amistad.

Immanuel Kant confesó que la obra de Hume lo despertó del «sueño dogmático» y lo llevó a reformular su filosofía crítica. Aunque Kant rechazó el escepticismo radical de Hume, su influencia en la epistemología moderna es innegable.

Con su aguda crítica a la metafísica y su insistencia en la experiencia como base del conocimiento, David Hume sigue siendo una figura fundamental en la historia de la filosofía.