Claudio Guillén fue discípulo de Harry Levin, uno de los grandes comparatistas norteamericanos, y compartió claustro con figuras como Erich Auerbach y René Wellek, que marcaron su método abierto y plural. Su concepción de la literatura como un “tejido de voces” lo vinculaba tanto al pensamiento de Jorge Luis Borges como al horizonte europeo de Italo Calvino, dos escritores que admiraba. 

A diferencia de muchos críticos encerrados en la especialización, Guillén defendía la interdisciplinariedad: consideraba que la literatura debía dialogar con la filosofía, la historia y la sociología. Como hijo del poeta Jorge Guillén, vivió en carne propia la tensión entre la creación y el análisis. A menudo reconocía que su obra crítica estaba iluminada por la lírica de su padre y por la Generación del 27. 

Su libro Múltiples moradas (1998) reflexiona sobre el cosmopolitismo literario y la necesidad de superar los nacionalismos estrechos. Es una suerte de autobiografía intelectual donde se percibe la huella de su exilio y de su formación internacional. Una de sus preocupaciones constantes fue la transmisión de los clásicos en la educación. Guillén sostenía que un canon vivo debía renovarse con cada generación, anticipando debates actuales sobre inclusión y diversidad en la literatura. 

Su discurso de ingreso en la RAE estuvo dedicado a la figura de Jorge Manrique, lo que muestra su interés por rescatar la tradición castellana en diálogo con la modernidad comparatista. Críticos y colegas lo recuerdan por su estilo claro y elegante, alejado de la jerga académica. Buscaba siempre que sus ensayos fueran comprensibles para un público amplio, convencido de que la literatura debía ser un bien común.