Con apenas veinticuatro años, Francis Scott Fitzgerald se convirtió en el portavoz de toda una generación gracias a A este lado del paraíso (1920), una novela de iniciación que retrataba la desorientación moral y sentimental de la juventud americana tras la Primera Guerra Mundial. Inspirada en su propia vida y en sus años universitarios en Princeton, la obra lo catapultó a la fama de la noche a la mañana. Su éxito no solo le abrió las puertas del reconocimiento literario, sino también las del matrimonio con Zelda Sayre, la deslumbrante y voluble joven del Sur con la que viviría una historia de amor tan intensa como destructiva.

Fitzgerald y Zelda encarnaron mejor que nadie el espíritu de los “felices años veinte”: fiestas interminables, lujos desmedidos y un romanticismo febril que pronto se vio devorado por la inestabilidad emocional y el exceso. Su vida en común fue un espejo del mundo que el propio escritor retrató en su ficción: un universo de esplendor efímero donde la belleza y el éxito siempre parecen estar al borde del colapso.

Tras A este lado del paraíso, Fitzgerald publicó Hermosos y malditos (1922), un retrato más sombrío de la sociedad de su tiempo y un reflejo de su creciente desencanto. Sin embargo, su verdadera ambición era escribir la “gran novela americana”, aquella que definiera los ideales y contradicciones de su país. Esta obsesión lo llevó a alternar la escritura de cuentos para revistas —especialmente The Saturday Evening Post— con el deseo de producir una obra literaria de mayor calado.

Ese ideal cristalizó en 1925 con El Gran Gatsby, la cima de su carrera y una de las obras más perdurables del siglo XX. Ambientada en Long Island durante los años del jazz, la novela disecciona con elegancia y melancolía el espejismo del sueño americano a través de la figura de Jay Gatsby, un hombre hecho a sí mismo que busca en el lujo y en el amor de Daisy Buchanan una forma de redención imposible. Paradójicamente, la obra fue un fracaso comercial en su tiempo: apenas vendió veinte mil ejemplares, y Fitzgerald nunca llegó a comprender por qué el público no había respondido a su creación más ambiciosa.

Décadas después, El Gran Gatsby sería redescubierta y considerada la novela más representativa del siglo XX estadounidense, símbolo de la tensión entre idealismo y decadencia, éxito y vacío.

Durante los años veinte, Fitzgerald formó parte del círculo de escritores y artistas expatriados en Europa conocido como la Generación Perdida. En París trabó amistad con Ernest Hemingway, con quien mantuvo una relación de admiración mutua y amarga rivalidad. Hemingway lo respetaba como estilista, pero criticaba su dependencia del alcohol y la influencia negativa de Zelda; Fitzgerald, por su parte, admiraba la disciplina y el vigor narrativo del autor de Adiós a las armas, pero sufría la comparación constante entre ambos.

También frecuentó a Gertrude Stein y Ezra Pound, figuras fundamentales de la vanguardia literaria europea. Sin embargo, el París bohemio que alimentó su creatividad también profundizó sus crisis personales: el alcohol se convirtió en su refugio, y Zelda comenzó a mostrar síntomas graves de enfermedad mental, que más tarde sería diagnosticada como esquizofrenia.

La década de 1930 supuso un lento derrumbe. Zelda fue internada en hospitales psiquiátricos, y Fitzgerald, acosado por las deudas y su deterioro físico, buscó estabilidad en Hollywood como guionista. Allí trabajó para los estudios MGM, pero nunca consiguió integrarse plenamente en la industria del cine. En 1934 publicó Suave es la noche, una novela hermosa y amarga inspirada en su matrimonio, en la que exploró los límites de la fragilidad emocional y el precio del éxito. Aunque hoy se considera una de sus obras más logradas, fue recibida con tibieza en su momento.

El 21 de diciembre de 1940, a los 44 años, Fitzgerald murió repentinamente de un ataque al corazón en Los Ángeles. En vida, su reputación había caído en el olvido, pero tras su muerte comenzó un proceso de revalorización crítica que lo situaría entre los grandes escritores de la literatura norteamericana.