Abe estuvo profundamente influenciado por las filosofías existencialistas europeas, especialmente por el pensamiento de Sartre y Camus. En sus obras, el tema de la alienación y la búsqueda de sentido en un mundo absurdo es central. Muchos de sus personajes se enfrentan a la deshumanización y el vacío existencial, reflejando la influencia del existencialismo europeo. Sin embargo, a diferencia de sus contemporáneos occidentales, Abe no se limitó a una interpretación pesimista del existencialismo; sus obras también abordan la capacidad humana para la resistencia, la lucha por la libertad y la búsqueda de significado en la vida.

Aunque Kōbō Abe es conocido principalmente como escritor, su formación en medicina tuvo un impacto profundo en su obra. Este trasfondo científico le permitió desarrollar un enfoque meticuloso y casi clínico al analizar la condición humana. La manera en que Abe observa y describe los cuerpos y las mentes de sus personajes tiene un aire de distanciamiento, similar al de un científico que examina un objeto de estudio. Esta frialdad en el análisis, combinada con su exploración filosófica de la naturaleza humana, crea una atmósfera única en sus textos. Por ejemplo, en «La mujer de la arena», el protagonista se enfrenta a una existencia opresiva y claustrofóbica, lo que refleja una visión de la vida como una prisión a la que los seres humanos están condenados, al igual que en un experimento.

La obra de Abe a menudo se asocia con el surrealismo y el simbolismo, debido a su estilo narrativo que mezcla lo onírico con lo real, y sus frecuentes exploraciones de la mente humana. En «La mujer de la arena», por ejemplo, la historia de un hombre atrapado en un pueblo donde debe pasar su vida enterrando arena refleja una situación absurda y angustiante, característica de los elementos surrealistas. Abe no teme jugar con la percepción de la realidad y la irracionalidad, y utiliza estos elementos para explorar las emociones humanas y las tensiones entre el individuo y la sociedad.

La mujer de la arena es, sin duda, la obra más famosa de Kōbō Abe. Esta novela fue un éxito tanto en Japón como internacionalmente, y fue adaptada al cine en 1964, en una versión dirigida por Hiroshi Teshigahara. La novela describe la historia de un hombre que, tras perderse en un pueblo costero, es capturado por sus habitantes y obligado a trabajar en la tarea interminable de mantener las casas libres de arena. La novela se interpreta como una reflexión sobre la alienación, la soledad y el destino humano, y está considerada como una de las obras más importantes de la literatura japonesa del siglo XX.

Aunque Kōbō Abe es principalmente conocido en Japón, también tuvo un impacto significativo en la literatura mundial. Su trabajo fue traducido a varios idiomas, y su influencia se extendió más allá de las fronteras de su país.