Carrie, la primera novela publicada de Stephen King, es uno de los relatos más famosos del autor. Sin embargo, la historia de cómo esta novela vio la luz es bastante interesante. King escribió Carrie mientras estaba trabajando como maestro y luchaba por salir adelante económicamente. Al principio, el manuscrito fue rechazado por varias editoriales. De hecho, King casi tiró el libro a la basura debido a la frustración, pero su esposa, Tabitha, lo recuperó y le insistió en que lo terminara. Una vez que fue finalmente aceptado por la editorial Doubleday, Carrie se convirtió en un éxito instantáneo y catapultó a King a la fama. La adaptación cinematográfica de 1976, dirigida por Brian De Palma, fue igualmente exitosa, consolidando a King como uno de los escritores más importantes de terror.
A lo largo de la década de 1980 y principios de los 90, Stephen King enfrentó graves problemas con el alcohol y las drogas. Durante este período, escribió algunas de sus obras más famosas, como It y Misery, pero también estuvo en su punto más bajo emocional y físicamente. La adicción comenzó a afectar su vida personal y profesional. En 1987, después de un accidente en el que casi fue atropellado por un automóvil, King comenzó a cuestionar su estilo de vida. Fue en ese momento que su familia intervino y le ayudó a ingresar en un programa de rehabilitación. Su recuperación no solo transformó su vida, sino que también le permitió encontrar una nueva claridad en su escritura. En los años posteriores, King ha hablado abiertamente sobre su lucha contra las adicciones, convirtiéndose en un ejemplo de superación para muchos de sus seguidores.

En junio de 1999, Stephen King fue víctima de un trágico accidente de tráfico que casi le cuesta la vida. Mientras caminaba cerca de su casa en Maine, fue atropellado por un conductor distraído que lo golpeó con una furgoneta. King sufrió graves lesiones, incluyendo fracturas en las piernas, caderas, muñeca y parte de los dedos de la mano, lo que requirió varias cirugías. Durante su largo proceso de recuperación, King luchó con el dolor físico y emocional, pero continuó escribiendo. En 2000, lanzó La red oscura, una novela que escribió parcialmente mientras estaba en cama. Este accidente dejó una marca en la vida y la obra de King, que más tarde describiría la experiencia como una «segunda oportunidad» para seguir creando.
La serie La torre oscura, que comenzó a publicarse en 1982, es una de las obras más ambiciosas de Stephen King. Consta de ocho libros y combina elementos de fantasía, ciencia ficción, terror y western. El proyecto comenzó como una serie de relatos cortos que King publicó en revistas y antologías, pero con el tiempo se transformó en una obra de gran escala. En La torre oscura, King mezcla sus influencias literarias más queridas, como la obra de J.R.R. Tolkien y el Cuento de los Cuentos de Robert Browning, pero lo hace con un estilo propio que recurre al simbolismo y a la metaficción. La serie está repleta de personajes complejos y escenarios fantásticos, y el protagonista, Roland Deschain, es un «pistolero» en un mundo que se está desmoronando. En una famosa entrevista, King afirmó que su mayor ambición literaria era conectar todas sus obras a través de La torre oscura, lo que implicaba que muchos de sus otros libros, desde It hasta El resplandor, compartían un mismo universo. Esta conexión, aunque implícita en algunos casos, se ha convertido en uno de los sellos más distintivos de su obra.
En los primeros años de su carrera, Stephen King publicó varias novelas bajo el seudónimo de Richard Bachman. Esto se debió a que, en aquel entonces, King sentía que había alcanzado una saturación en el mercado, y temía que la publicación de demasiados libros en un corto período de tiempo pudiera reducir su calidad. Por esta razón, decidió crear un alter ego y experimentar con diferentes géneros. Algunas de las novelas publicadas bajo el nombre de Bachman incluyen Carrera de la muerte (1972), La larga marcha (1979) y El fugitivo (1982). Sin embargo, en 1985, un periodista descubrió la identidad de Bachman, lo que puso fin al misterio. A pesar de ello, el uso del seudónimo se convirtió en una curiosidad dentro de la literatura popular, y varios de estos libros, como La larga marcha, llegaron a ser considerados entre sus mejores obras.