La historia de Watership Down comenzó como una narración improvisada que Richard Adams contó a sus hijas durante un viaje en automóvil. Adams había comenzado a idear la trama mientras paseaba por los campos cerca de su casa, y al notar que sus hijas disfrutaban de sus relatos, decidió transformarlos en una novela. La historia, que surgió de una narración espontánea, terminó siendo un éxito literario inesperado. Sin embargo, la novela fue rechazada inicialmente por varios editores, que no veían su potencial. Finalmente, fue publicada por una pequeña editorial, y se convirtió en un fenómeno cultural. La lección de perseverancia de Adams, quien nunca dejó de creer en su historia a pesar de los rechazos, es un testamento a la importancia de la paciencia y la confianza en el proceso creativo.
Adams sirvió en el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial, una experiencia que dejó una marca indeleble en su vida y obra. Durante su servicio, pasó tiempo en lugares como Egipto, lo que despertó su fascinación por la fauna y el medio ambiente. Además de sus estudios en ciencias naturales, Adams solía pasear por el campo, observando el comportamiento de los animales, lo que más tarde enriquecería la narrativa de Watership Down. Su experiencia en la guerra también influyó en los temas de resistencia y lucha por la supervivencia presentes en sus libros, especialmente en lo que respecta a la camaradería y las decisiones difíciles que enfrentan sus personajes, que son frecuentemente animales enfrentándose a desafíos extremos.
Richard Adams desarrolló un profundo vínculo personal con los conejos, que se reflejaba en su obra. Antes de escribir Watership Down, había adquirido conejos como mascotas, y llegó a estudiar su comportamiento en profundidad. En sus escritos, los conejos no solo son animales, sino personajes complejos, con sus propias culturas, mitos y lenguas. El autor les otorgó una vida interior rica, lo que permitió a los lectores identificarse con ellos, a pesar de ser criaturas de una especie tan distante de los seres humanos. A lo largo de Watership Down, los conejos no solo luchan por sobrevivir, sino que también tienen momentos de introspección y reflexión filosófica, lo que les da una humanidad única dentro del mundo animal.
En su novela The Plague Dogs (1977), Adams abordó un tema mucho más oscuro y controversial que en Watership Down, explorando la crueldad hacia los animales y el sufrimiento de dos perros, Snitter y Rowf, que son víctimas de experimentos científicos. La obra recibió críticas mixtas debido a su enfoque en la violencia y el sufrimiento animal. Algunos lectores encontraron la historia demasiado sombría y perturbadora, mientras que otros alabaron la valentía de Adams al tratar temas tan serios. The Plague Dogs es una obra que cuestiona el tratamiento ético de los animales en la ciencia, y refleja una preocupación por los derechos de los animales, un tema que Adams continuó explorando a lo largo de su carrera.
La adaptación cinematográfica de Watership Down (1978) ha sido aclamada por su audaz tratamiento visual y su tono melancólico, aunque también fue objeto de controversia debido a sus elementos violentos, que sorprendieron a muchos padres que no esperaban una película tan intensa para un público infantil. A pesar de la controversia, la película se convirtió en un clásico de culto, y la novela ha sido adaptada en varias ocasiones para el cine, la televisión y el teatro. La popularidad de Watership Down también impulsó el interés por los conejos como símbolos en la literatura y la cultura popular, lo que consolidó a Richard Adams como una figura clave en la literatura inglesa del siglo XX.