El tambor de hojalata, la obra que catapultó a Grass a la fama internacional, fue escrita entre 1956 y 1959 y publicada en 1959. La novela es la primera de la trilogía de Los años de la cebolla, que trata sobre la historia reciente de Alemania a través de los ojos de Oskar Matzerath, un niño con la capacidad de hacer sonar un tambor para interrumpir los eventos de la vida. Sin embargo, el éxito de la novela fue acompañado de una feroz controversia. Muchos se sintieron incómodos con la mezcla de lo grotesco, lo absurdo y lo serio en la obra. Los lectores no sabían cómo tomar la sátira y las imágenes surrealistas de Grass, pero la novela rápidamente se convirtió en un éxito y fue traducida a numerosos idiomas. El tambor de hojalata es ahora considerada una de las grandes novelas de la literatura alemana del siglo XX, pero no fue sino hasta años después de su publicación que se reconoció en su totalidad el impacto literario de la obra.
En 2006, a la edad de 78 años, Grass publicó su autobiografía Pelando la cebolla, en la que reveló por primera vez que, durante los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, había servido en las Waffen-SS, la organización paramilitar nazi. Esta revelación sorprendió tanto al público como a la crítica, ya que Grass había sido un crítico ferviente del pasado nazi en su obra. En El tambor de hojalata y otras de sus novelas, había abordado los horrores de la guerra, el nazismo y las cicatrices que dejó en Alemania. Su confesión fue vista por algunos como un acto de honestidad, pero por otros como un intento tardío de expiar sus propios demonios. En cualquier caso, la revelación suscitó una discusión ética y moral en torno a la figura del escritor y la relación entre la vida personal y la obra literaria.
Günter Grass fue un escritor profundamente comprometido con las cuestiones políticas, y su activismo fue una constante a lo largo de su vida. En particular, se mostró muy crítico con la política exterior de Estados Unidos. Grass se oponía tanto a la intervención estadounidense en Vietnam como a la invasión de Irak en 2003. En una famosa carta abierta publicada en 2003, Grass criticó la invasión de Irak por parte de Estados Unidos y la postura de los gobiernos europeos que apoyaron dicha invasión. Fue una de las voces literarias más prominentes que se opuso a la guerra en Irak, lo que generó tanto elogios como críticas. En sus últimos años, Grass se comprometió con la denuncia de la «hipocresía» de la política global, y sus posturas de izquierda lo convirtieron en una figura que representaba la resistencia intelectual a las políticas neoliberales.
Gdansk, la ciudad natal de Grass, fue un lugar que influyó profundamente en su visión del mundo y en su obra. A pesar de que pasó gran parte de su vida en Alemania, Grass mantuvo un fuerte vínculo con la ciudad, que en su infancia estaba bajo el control polaco y más tarde fue anexionada a la República Democrática Alemana. Su amor por Gdansk se reflejó en su obra, especialmente en la forma en que abordó los temas de la identidad alemana y las divisiones de su país natal. En El tambor de hojalata, la ciudad de Gdansk (aunque bajo el nombre ficticio de Danzig) se convierte en un escenario clave para explorar los traumas de la guerra, las luchas por la identidad y la destrucción de la Europa de la posguerra.
Además de su faceta como escritor, Grass también fue un prolífico artista plástico. Su pasión por la escultura fue una parte fundamental de su vida, y fue autodidacta en el ámbito artístico. A lo largo de su carrera, Grass trabajó en diversas formas de arte visual, incluyendo esculturas y grabados. Sus obras en este campo también están marcadas por su visión crítica del pasado y de la política, y se puede ver una clara conexión entre su obra literaria y sus trabajos artísticos. Aunque la escultura nunca alcanzó la fama de su escritura, Grass consideraba que su arte visual y su literatura estaban estrechamente conectados, ya que ambos ofrecían una forma de expresión a sus inquietudes y reflexiones sobre la historia y la sociedad.