Una de las curiosidades más conocidas sobre Saramago es el escándalo que generó la publicación de El evangelio según Jesucristo (1991). La novela, que reimagina la vida de Jesús desde una perspectiva más humana y cuestiona la divinidad de Cristo, fue considerada blasfema por muchos sectores de la sociedad portuguesa, incluida la Iglesia Católica. El libro fue rechazado en Portugal por varios editores y la editorial que finalmente lo publicó se enfrentó a una serie de críticas. La controversia llegó a tal punto que el gobierno portugués, bajo el liderazgo del presidente Mário Soares, no permitió que la novela fuera presentada como la propuesta oficial de Portugal para el Premio Literario Europeo. La crítica hacia Saramago fue feroz, y muchos lo acusaron de falta de respeto hacia la religión. A pesar de la controversia, la novela fue un éxito internacional y consolidó a Saramago como un escritor de renombre mundial.
Ensayo sobre la ceguera (1995) es probablemente la obra más famosa de Saramago, y en ella utiliza la metáfora de una epidemia de ceguera repentina que afecta a toda la población para explorar las fallas de la sociedad moderna. Sin embargo, lo que muchos no saben es que Saramago escribió la novela inspirándose en una sensación de impotencia ante los problemas sociales y políticos del mundo, especialmente durante la Guerra Fría y los conflictos internacionales. La ceguera colectiva es una metáfora de la indiferencia humana ante la injusticia y la opresión, una ceguera moral que, según Saramago, caracterizaba la sociedad de su tiempo. La novela no solo es una crítica a la alienación en la sociedad contemporánea, sino también una reflexión sobre la fragilidad de las estructuras sociales. La novela se convirtió en un éxito internacional y fue adaptada al cine en 2008 por Fernando Meirelles.
Una de las historias más conmovedoras de la vida de Saramago es su relación con la periodista Pilar del Río. Ambos se conocieron en 1986, cuando ella lo entrevistó para un periódico, y su relación fue creciendo con el tiempo. A pesar de que Saramago ya tenía más de 60 años en ese momento, su amor por Pilar fue profundo y transformador. De hecho, Pilar se convirtió en su traductora oficial al español y fue su compañera incondicional en los últimos años de su vida. Saramago dedicó varios de sus libros a ella, y su amor tardío es una de las facetas más personales y entrañables del autor. En su libro La caverna (2000), por ejemplo, la relación entre los personajes también refleja las búsquedas emocionales y existenciales propias de la madurez. El amor y el arte de vivir en los «últimos años» fue una de las grandes obsesiones de Saramago, quien veía la vida con una mezcla de poesía y desesperanza.
Aunque Saramago es reconocido hoy como un escritor de una maestría única, sus primeros años como escritor fueron muy difíciles. De hecho, Saramago nunca asistió a una universidad y fue en gran parte autodidacta. Durante su juventud, se dedicó a trabajos de oficina y como periodista, pero nunca dejó de escribir. Sin embargo, sus primeros intentos como escritor fueron un fracaso y no fue hasta los 40 años que publicó su primer libro de poesía, El año de la muerte de Ricardo Reis (1984), que comenzó a recibir atención. Saramago enfrentó constantes rechazos en su carrera literaria, lo que lo llevó a pensar en dejar la escritura. Fue la publicación de Memorial del convento en 1982 lo que finalmente le otorgó el reconocimiento, pero su éxito llegó tarde, cuando ya tenía más de 60 años. Este comienzo tardío le dio una perspectiva única sobre el valor del esfuerzo y la perseverancia.
El estilo narrativo de Saramago es inconfundible, caracterizado por oraciones largas, sin puntuación clara y con una estructura que a menudo confunde al lector. Este estilo no es casualidad, sino una elección deliberada de Saramago para enfatizar el flujo de conciencia y la interconexión de los pensamientos humanos. En entrevistas, Saramago explicó que veía las pausas, las comas y los puntos como «trampas» que limitaban el flujo natural de las ideas. Para él, las pausas innecesarias interrumpían la continuidad del pensamiento y la lectura. Aunque este estilo fue criticado por algunos lectores, muchos lo consideraron una de sus mayores virtudes, ya que introdujo una nueva forma de escribir que desafiaba las normas tradicionales de la narrativa.