La familia protagonista de Los Buddenbrook comparte muchos paralelismos con la familia de Mann, particularmente con su propio linaje. El escritor no solo se basó en los aspectos sociales y económicos de la vida de su familia, sino también en sus propios sentimientos de conflicto con las expectativas familiares. Su padre, un hombre de negocios, deseaba que Thomas se convirtiera en un comerciante, pero Mann, cuya pasión era la literatura, sentía que sus ambiciones no encajaban en el molde de su familia, un tema que reflejaría profundamente en Los Buddenbrook. La obra, que retrata la decadencia de una familia burguesa, fue un estudio social de su propia herencia.
Thomas y Heinrich Mann fueron escritores prominentes, pero sus carreras y sus posturas políticas diferían significativamente. Heinrich, un escritor de corte más liberal y crítico con el autoritarismo, se convirtió en un feroz enemigo de Hitler, mientras que Thomas se mostró inicialmente más prudente en cuanto a sus posturas políticas. Esta divergencia tuvo un impacto significativo en su relación. Aunque ambos eran miembros de la misma familia, su cercanía se vio afectada por las diferencias ideológicas. En una ocasión, Heinrich criticó a su hermano por ser demasiado conformista, mientras que Thomas, aunque también se oponía al nazismo, no compartía todas las opiniones políticas de Heinrich. A pesar de estas tensiones, ambos hermanos compartieron una profunda admiración por el talento literario del otro.
El sanatorio donde se desarrolla la historia de La montaña mágica está basado en un sanatorio real en Davos, Suiza, donde Mann pasó tiempo durante su visita a los Alpes. La novela explora temas de la vida, la muerte y la moralidad a través del lente de la enfermedad, y fue escrita en un periodo donde la tuberculosis, que era vista como una enfermedad de la «inteligencia» y la «reflexión», desempeñaba un papel simbólico en la literatura. El ambiente en el sanatorio se convierte en un microcosmos donde se discuten las tensiones sociales, políticas e ideológicas, lo que le permitió a Mann explorar la decadencia moral de la sociedad europea de la época.
El matrimonio de Thomas Mann y Katia Pringsheim fue uno de los más conocidos en los círculos literarios de la época. Katia era una mujer brillante e inteligente, con una educación académica avanzada, lo que contribuyó a que su relación fuera más allá de lo convencional. Sin embargo, a pesar de su amor y respeto mutuos, Mann tuvo relaciones extramatrimoniales con hombres, lo que posteriormente sería considerado un aspecto importante de su vida privada. Su homosexualidad fue un tema que él mantuvo en privado durante gran parte de su vida, pero que salió a la luz en cartas y biografías publicadas tras su muerte.
Cuando Adolf Hitler llegó al poder, Mann se convirtió en un crítico feroz del régimen nazi. Su oposición al nazismo fue rotunda, y por ello se exilió en 1933 en Estados Unidos, cuando el nazismo se apoderó de su país natal. En su exilio, además de continuar su obra literaria, Mann utilizó su pluma y su prestigio para hacer propaganda en contra de los horrores del régimen. Su obra Doktor Faustus refleja precisamente esa preocupación por el mal moral que acechaba en su país. La novela aborda las relaciones entre el arte y el mal, basándose en la mitología de Fausto, y se ha interpretado como una metáfora del pacto de la Alemania nazi con la oscuridad y el autoritarismo.
En los años previos a la Segunda Guerra Mundial, Mann comenzó a desarrollar una reflexión crítica sobre el papel de la cultura alemana y su relación con el autoritarismo. Esta reflexión se vio especialmente clara en sus discursos y escritos políticos. Si bien Mann era un defensor del ideal cultural alemán, pronto se dio cuenta de que esa misma cultura había sido utilizada por los nazis para justificar la barbarie. En su ensayo La decadencia de la cultura alemana (1935), Thomas Mann planteó una crítica feroz a la forma en que la cultura alemana se había distorsionado bajo el régimen de Hitler.
Aunque Mann nunca fue un psicoanalista, tuvo un gran interés en las teorías de Sigmund Freud, especialmente la interpretación de los sueños y el inconsciente. Esto se refleja en sus obras más psicológicas, como La montaña mágica y Doktor Faustus. En particular, en esta última, explora las tensiones entre el individuo y la sociedad, la moralidad, la tentación y el sacrificio, elementos todos de la mente humana que Freud había abordado. Aunque su enfoque no era siempre explícitamente psicoanalítico, muchos críticos han señalado que Mann compartía la fascinación de Freud por el conflicto interno y las contradicciones del individuo.