Conrad hablaba polaco y francés antes de aprender inglés. Su inglés literario, refinado y barroco, lo forjó a base de esfuerzo, a veces utilizando incluso diccionarios bilingües durante la redacción de sus novelas. Pese a ello, es considerado uno de los grandes estilistas de la literatura inglesa.
En 1890 aceptó un puesto como capitán de un vapor fluvial en el Congo Belga, lo que lo llevó a adentrarse en el corazón de África. Lo que encontró fue una explotación brutal, enfermedades, muerte y corrupción. Esta experiencia, que le dejó secuelas físicas y psíquicas, inspiró El corazón de las tinieblas, que se convertiría en una de las denuncias más impactantes del colonialismo.
Ya desde joven, Conrad intentó suicidarse en Marsella, y a lo largo de su vida sufrió crisis nerviosas, ansiedad y episodios depresivos profundos, especialmente cuando tenía dificultades financieras. Su obra está impregnada de esa lucha interna entre el deber y el naufragio interior.
Aunque defendía ciertos valores europeos como la lealtad, la disciplina y la cultura, fue también uno de los primeros escritores que desnudó la hipocresía del imperialismo. En sus novelas el colonialismo aparece como un teatro sangriento en el que los ideales europeos se disuelven ante la barbarie y la codicia.
La novela, que narra el viaje de un marinero llamado Marlow en busca del misterioso Kurtz, fue la base argumental de la película Apocalypse Now (1979) de Francis Ford Coppola, ambientada en la guerra de Vietnam. La figura de Kurtz, el hombre que ha traspasado los límites de la moral en la selva, se ha convertido en un arquetipo literario.
Conrad mantuvo una relación literaria y epistolar intensa con Henry James, quien admiraba su prosa, y colaboró con Ford en obras como La naturaleza de un crimen. A través de estas amistades se integró en los círculos modernistas británicos, aunque siempre conservó una cierta distancia irónica.
Pese a que toda su obra está impregnada del sentido del exilio, de la pérdida y de la nostalgia por la patria, Conrad jamás volvió a su tierra natal. En sus cartas, sin embargo, se refería siempre a sí mismo como polaco y conservó su catolicismo.
En 1924, poco antes de morir, se le ofreció el título de “Sir”, que rechazó alegando que no le parecía adecuado, dado que había servido como oficial de marina, pero no había luchado por la corona. Esta decisión reforzó su imagen de autor crítico con el poder y la vanidad institucional.
Su tumba en Canterbury reza: “Sleep after toil, port after stormy seas, ease after war, death after life does greatly please” (verso de Spenser), pero también incluye la inscripción: “Hijo de la noble nación polaca”, una frase que resume su desgarro identitario.