Publicada en 1939, The Grapes of Wrath fue un grito de denuncia contra la explotación de los trabajadores migrantes durante la Gran Depresión. Basada en investigaciones que el propio Steinbeck realizó recorriendo campos de trabajo en California, la novela sigue a la familia Joad desde su huida de Oklahoma hasta su decepcionante llegada a los campos californianos. El libro causó revuelo: fue prohibido en algunos condados, calificado de comunista por sectores conservadores, y quemado en hogueras públicas. Sin embargo, la crítica social de Steinbeck se basaba más en la compasión cristiana y en un humanismo moral que en una ideología política concreta.
Cuando se le otorgó el Nobel en 1962, muchos críticos protestaron. Steinbeck llevaba años siendo considerado pasado de moda por el establishment literario, que prefería estilos más experimentales. El propio autor se mostró desconcertado: “No sé si lo merezco, pero lo aceptaré”, dijo con modestia. Años más tarde, un miembro del comité Nobel reveló que Steinbeck fue galardonado por ser el «mejor entre un grupo de candidatos flojos», lo que ha dado pie a debates hasta hoy. Sin embargo, el impacto humano y social de su obra —y su conexión con millones de lectores— avalan su elección.
Toda la obra de Steinbeck está impregnada por los paisajes de su infancia: los valles de Salinas, la costa del Pacífico, los campos de cultivo, los ranchos. Su mirada sobre la tierra es a la vez lírica y política. No solo describe la naturaleza con intensidad sensorial, sino que la dota de carga simbólica. En East of Eden, por ejemplo, el valle de Salinas representa el Edén bíblico, pero también el escenario del eterno conflicto entre el bien y el mal. Su capacidad para convertir un rincón geográfico concreto en una metáfora universal es uno de los grandes logros de su escritura.
Steinbeck mantuvo una estrecha amistad con Edward F. Ricketts, biólogo marino y filósofo, con quien emprendió un viaje por el Golfo de California en 1940 y coescribió Sea of Cortez. Ricketts influyó decisivamente en su pensamiento: le transmitió una visión ecológica e interconectada de la vida. En personajes como Doc, de Cannery Row, Ricketts aparece transfigurado como una figura sabia, empática y científica. La muerte de Ricketts en 1948 fue un golpe emocional para Steinbeck, que nunca dejó de rendirle homenaje en sus obras posteriores.
Aunque fue un defensor de los oprimidos, Steinbeck vivió con un sentimiento de ambivalencia respecto a su éxito. Fue acusado tanto de simpatizar con el comunismo como de apoyar la política exterior de EE. UU. en Vietnam. Sus convicciones eran más morales que ideológicas, lo que lo colocaba en una posición incómoda. Además, su vida personal estuvo marcada por varias crisis: se casó tres veces, sufrió depresiones y dificultades de salud. En sus últimos años, se sintió incomprendido por la crítica, pero siguió escribiendo con una voz honesta, fiel a sus raíces y a su visión del mundo.

Existe un episodio curioso y poco conocido en el que John Steinbeck se convierte en protagonista póstumo de un relato de lo paranormal. En un capítulo de la serie estadounidense Ghost Adventures (programa centrado en investigar fenómenos sobrenaturales), el equipo visitó la Steinbeck House en Salinas, California —la casa victoriana donde el escritor nació y pasó su infancia.

Durante la investigación, los responsables del programa aseguraron haber captado presencias inexplicables en la casa, entre ellas, la de una figura femenina que se aparecía en la planta superior, la cual fue asociada con la madre de Steinbeck, Olive Hamilton Steinbeck, quien murió en esa misma casa en 1934. Lo más llamativo es que, según algunos testimonios incluidos en el episodio, el propio Steinbeck, años después de su muerte, habría sido relacionado con experiencias psíquicas o relatos de apariciones vinculadas a su madre, ya que en algunos escritos y cartas privadas dejó constancia de haber sentido su presencia tras la muerte, incluso describiéndola como un «retorno silencioso» en su antigua habitación.

Aunque este relato no aparece en sus obras literarias de forma directa, sí hay ecos de esa percepción del más allá en su sensibilidad narrativa, como en The Winter of Our Discontent, donde se insinúan voces interiores y herencias familiares espectrales. El episodio televisivo recoge esta anécdota con una atmósfera de misterio y la enmarca dentro de la conexión emocional —y posiblemente espiritual— que Steinbeck mantenía con su madre, una mujer culta e influyente en su vocación literaria.