La infancia y juventud de Gorki estuvieron marcadas por la pobreza y el sufrimiento. Su madre, que falleció cuando él tenía solo 11 años, fue una figura clave en su vida. Gorki pasó mucho tiempo en la calle, y su primer trabajo fue como aprendiz de zapatero, lo que le permitió conocer a fondo la miseria de la clase obrera. A lo largo de su vida, Gorki nunca dejó de denunciar las desigualdades sociales. En sus primeras novelas y relatos, como El trabajo de los hombres (1903) o La madre (1906), mostró el sufrimiento de los obreros, los campesinos y las personas humildes. A través de sus escritos, buscó exponer los horrores de las condiciones de vida en las que se encontraba la clase baja, y fue un firme defensor de la mejora de sus condiciones, proponiendo la conciencia social como única vía para la transformación social.
Aunque Gorki tenía una visión bastante crítica de los primeros días del régimen bolchevique, apoyó la Revolución de Octubre, aunque no sin reservas. A pesar de su implicación, Gorki también criticó fuertemente la creciente represión y la falta de democracia dentro del nuevo sistema soviético. En 1921, en medio de las purgas y la brutal represión del régimen, Gorki fue objeto de una profunda crítica por su postura moderada. En su diario personal, se refería con amargura al autoritarismo creciente de los bolcheviques y al culto a la personalidad que comenzaba a rodear a Lenin. Su relación con Stalin fue siempre tensa. El escritor fue muy crítico con el culto a la personalidad de Stalin y los métodos represivos, lo que provocó que fuera relegado a un segundo plano en la política y la literatura soviética.
Gorki tuvo una relación personal con Lev Tolstói, el gran autor de Guerra y paz, quien influyó enormemente en su formación. Ambos discutieron sobre temas filosóficos y sociopolíticos, pero sus visiones del mundo eran muy distintas. Mientras que Tolstói abogaba por una especie de anarquismo cristiano, rechazando el poder y abogando por la humildad, Gorki creía en la acción directa de los trabajadores para transformar la sociedad. Tolstói, por su parte, rechazaba la política revolucionaria, mientras que Gorki era un firme defensor de la revolución socialista. A pesar de su amistad, la distancia ideológica creció con el tiempo, y se distanciaron, aunque Gorki siempre guardó un profundo respeto por la figura de Tolstói.
La novela La madre (1906) se considera uno de los grandes logros literarios de Gorki y una de las obras más influyentes de la literatura rusa revolucionaria. La novela cuenta la historia de una mujer simple que, tras ser testigo de la brutalidad de la policía zarista contra su hijo revolucionario, se convierte en un símbolo de la lucha popular. La obra se convirtió en una suerte de manifiesto para los trabajadores y un punto de referencia para los movimientos de izquierda. Fue un éxito internacional, y tuvo un profundo impacto en los movimientos obreros de la época. Sin embargo, la obra fue también criticada por algunos sectores marxistas por su enfoque demasiado idealizado de la madre y la mujer como símbolo de sacrificio.
La relación de Gorki con Stalin fue compleja y llena de ambigüedades. Aunque inicialmente apoyó la Revolución Rusa, con el tiempo se distanció del régimen bolchevique debido a la represión y a las purgas que Stalin llevó a cabo. En su última década de vida, Gorki vivió en Italia, y se convirtió en una figura aislada dentro de la literatura soviética. El escritor vivió bajo la amenaza constante de ser purgado por Stalin. Aunque las causas de su muerte en 1936 no son claras, algunos rumores apuntan a que pudo haber sido envenenado, dado el contexto de su relación tensa con el poder soviético. Otros sostienen que murió de una enfermedad incurable. La duda sobre su muerte sigue siendo un tema de especulación histórica.
En 1901, Gorki fundó la revista Zvezda («Estrella»), en la que promovió el realismo socialista, el movimiento literario que buscaba representar la vida de los trabajadores y las luchas sociales desde una perspectiva marxista. La revista se convirtió en un medio importante para los escritores de izquierda que luchaban contra el zarismo y las injusticias sociales. Aunque más tarde Gorki se distanció de algunos aspectos del realismo socialista, esta revista fue clave en el desarrollo de la literatura revolucionaria.