El caso de Bonjour tristesse es uno de los más extraordinarios en la historia literaria. Sagan escribió la novela en apenas seis semanas, sin imaginar que su historia sobre la adolescente Cécile y su mundo de lujos y desencantos se convertiría en un best-seller inmediato. Fue publicada cuando tenía solo 18 años y, en cuestión de meses, la autora se volvió una celebridad. La crítica la comparó con Colette y Flaubert, y la novela fue prohibida en algunos países por su audaz tratamiento del erotismo juvenil.

Sagan llevó un estilo de vida que combinaba la sofisticación con la autodestrucción. Con las ganancias de sus libros, se entregó a una vida de excesos: compró coches deportivos (era apasionada de Ferrari y Aston Martin), organizó fiestas extravagantes y se rodeó de intelectuales y artistas de la época, como Jean-Paul Sartre y Juliette Gréco. Sin embargo, su relación con el dinero fue caótica; ganó enormes sumas con sus libros, pero también las dilapidó con rapidez. En sus últimos años, sufrió problemas financieros y fue procesada por evasión fiscal.

En 1957, sufrió un grave accidente automovilístico cuando su Aston Martin se estrelló en Normandía. Estuvo al borde de la muerte y, tras una larga recuperación, quedó enganchada a los analgésicos y más tarde a otras sustancias. Este episodio marcó un punto de inflexión en su vida, pues a partir de entonces su salud se deterioró progresivamente, y su relación con el alcohol y las drogas se intensificó.

Sagan nunca escondió su vida amorosa poco convencional. Aunque tuvo relaciones con hombres (se casó dos veces, pero sus matrimonios fueron breves y poco convencionales), mantuvo relaciones sentimentales con mujeres, algo que en la época era aún tabú. Su círculo social estaba compuesto por artistas, cineastas e intelectuales; fue amiga cercana de Sartre y Simone de Beauvoir, y compartió noches de excesos con figuras como Ava Gardner y Brigitte Bardot.

Su relación con el dinero y los excesos la llevó a tener problemas legales. En los años 90, fue juzgada por evasión fiscal en un escándalo de corrupción vinculado a François Mitterrand. Pese a su fama, su vida terminó en la precariedad, y en sus últimos años vivió casi en el olvido, dependiente de los cuidados de sus amigos y de ayudas económicas.

Los últimos años de Sagan fueron sombríos: con su salud deteriorada, sin dinero y con su obra algo eclipsada por las nuevas generaciones, vivió retirada en Normandía. Murió en 2004, a los 69 años, debilitada por años de excesos y problemas respiratorios. A pesar de todo, su legado sigue vivo: su estilo literario, mezcla de ligereza y profundidad, y su retrato de una juventud desencantada, la han convertido en una autora imprescindible de la literatura francesa.