Solzhenitsyn fue condenado a los Gulags por una simple carta en la que llamaba a Stalin «el bigote». Durante su tiempo en prisión, vivió en condiciones extremas: trabajó en una planta de fundición de metal donde la temperatura alcanzaba los 50°C y luego en un laboratorio secreto dirigido por la policía soviética. Para evitar que sus escritos fueran confiscados, memorizó miles de líneas de sus relatos repitiéndolas cada noche antes de dormir.

Cuando le otorgaron el Premio Nobel en 1970, las autoridades soviéticas le advirtieron que si salía del país, no le permitirían regresar. Por miedo a perder contacto con su familia y su tierra, optó por no asistir a la ceremonia en Estocolmo. Solo en 1974, tras ser expulsado de la URSS, pudo recibir su medalla en persona.

Expulsado de la URSS, Solzhenitsyn se instaló en Cavendish, Vermont, donde vivió como un auténtico ermitaño junto a su esposa e hijos. Apenas tenía contacto con el exterior y se dedicaba exclusivamente a escribir. No concedía entrevistas y mantenía una rutina austera, con jornadas de trabajo que comenzaban al amanecer. Su aislamiento le valió la imagen de un profeta moderno, alejado de la sociedad y obsesionado con su misión literaria.

Aunque fue un símbolo de la lucha contra el comunismo, Solzhenitsyn también fue un feroz crítico de Occidente. En su famoso discurso de Harvard en 1978, denunció la decadencia moral de las sociedades occidentales, el materialismo y la falta de valores espirituales. Sus palabras sorprendieron a muchos que lo veían como un héroe anticomunista, mostrando que su pensamiento iba más allá de la simple oposición a la URSS.

Cuando en 1994 regresó a Rusia tras más de 20 años de exilio, fue recibido como un héroe… pero también como una figura incómoda. Esperaba que su país lo acogiera como un guía moral, pero muchos lo vieron como un predicador anacrónico. Criticó el capitalismo salvaje que se instauró en la Rusia post-soviética y atacó tanto a Gorbachov como a Yeltsin, lo que le granjeó enemigos en todos los bandos.

Murió en 2008 a los 89 años, convertido en una de las figuras más influyentes del siglo XX. Su obra Archipiélago Gulag fue obligatoria en las escuelas rusas desde 2009, lo que marcó un reconocimiento tardío a su lucha. Sin embargo, su legado sigue dividiendo opiniones: para algunos, fue un mártir de la libertad; para otros, un moralista reaccionario que nunca supo adaptarse al mundo moderno.