En 1923, Malraux viajó a la entonces colonia francesa de Indochina con la intención de encontrar y vender objetos arqueológicos. En el templo de Banteay Srei, en Angkor, él y su esposa Clara cogieron fragmentos de bajorrelieves para venderlos en Occidente. Fueron arrestados y condenados a tres años de prisión por expolio de bienes culturales, aunque su sentencia se redujo a uno tras la intervención de intelectuales franceses.

El incidente dejó una marca en Malraux, quien más tarde se convirtió en un ferviente defensor del patrimonio cultural. Como Ministro de Cultura, promovió la restauración de monumentos históricos en Francia y otras partes del mundo.

Malraux no tenía formación militar, pero organizó la Escuadrilla España, un grupo de pilotos voluntarios que apoyaban a los republicanos en la Guerra Civil Española. Aunque su papel real en el conflicto ha sido discutido, él mismo se encargó de difundir una imagen heroica de su participación.

En L’espoir (1937), novela inspirada en la guerra, glorificó la lucha antifascista. También dirigió una película basada en la obra, Sierra de Teruel (1945), que fue censurada en España hasta la muerte de Franco.

En 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, Malraux participó activamente en la Resistencia francesa contra la ocupación nazi. Fue capturado por la Gestapo y brutalmente interrogado. Sin embargo, logró sobrevivir y, tras ser liberado por tropas aliadas, se unió a las fuerzas de la Francia Libre.

Después de la guerra, recibió varias condecoraciones por su valentía, incluyendo la Cruz de Guerra y la Medalla de la Resistencia.

Como Ministro de Cultura bajo Charles de Gaulle, Malraux impulsó la creación de las «Casas de la Cultura», espacios culturales accesibles en toda Francia. Su objetivo era descentralizar la cultura y hacerla llegar a todos los ciudadanos, algo revolucionario en la época.

También promovió la restauración de monumentos históricos y la conservación del patrimonio artístico, convirtiéndose en uno de los primeros defensores de la protección sistemática del arte en la política moderna.

Malraux fue una de las figuras más carismáticas del gobierno de Charles de Gaulle. Sin embargo, su relación con el general estuvo marcada por altibajos. Aunque Malraux admiraba a De Gaulle, su temperamento impredecible y su estilo grandilocuente le generaron roces con otros miembros del gabinete.

Una anécdota famosa cuenta que, en una ocasión, Malraux interrumpió una reunión del Consejo de Ministros con una larga digresión filosófica. De Gaulle, impaciente, le cortó diciendo: “Malraux, usted es un poeta, pero la República necesita hombres de acción”.

Malraux tenía una tendencia a exagerar o embellecer sus experiencias personales. Se presentaba como un aventurero, héroe de guerra y líder de escuadrillas aéreas, aunque a menudo sus relatos eran más cercanos a la ficción que a la realidad.

Por ejemplo, afirmaba haber participado activamente en el frente de la Guerra Civil Española, aunque su papel se limitó principalmente a la organización de la escuadrilla. También aseguraba haber combatido en Birmania contra los japoneses, aunque no hay pruebas concluyentes de ello.

A pesar de su éxito público, la vida personal de Malraux estuvo llena de tragedias. En 1961, sus dos hijos, Vincent y Gauthier, murieron en un accidente automovilístico. Este evento devastador lo sumió en una profunda depresión, y desde entonces, su salud mental y física se deterioraron considerablemente.

Tras la muerte de sus hijos, su carácter se volvió aún más errático. Se refugió en el alcohol y en la escritura, y sus últimos años estuvieron marcados por un creciente aislamiento.

Malraux tenía una imaginación desbordante, y una de sus afirmaciones más extrañas fue que Napoleón Bonaparte tenía su cerebro preservado en un frasco en el siglo XIX. Nunca presentó pruebas de ello, pero usaba esta historia para hablar sobre la obsesión francesa con el genio y la grandeza.

Cuando en 1996 el presidente Jacques Chirac ordenó que los restos de Malraux fueran trasladados al Panteón, hubo cierta controversia. En lugar de trasladar su cuerpo entero, solo se llevó una urna simbólica con tierra de su tumba original.

Este gesto simbólico generó debate sobre si su figura merecía un lugar entre los grandes héroes de Francia, ya que su legado estaba marcado por la exageración y la mitificación.