Salgari siempre firmó sus libros como «Capitán Salgari», dando la impresión de haber surcado los mares y vivido las aventuras que narraba. En realidad, nunca realizó los viajes que describía con tanta viveza.

La única travesía significativa en su vida fue un corto viaje por el Adriático, cuando aún estudiaba en la escuela naval. Sin embargo, sus novelas están llenas de descripciones detalladas de Asia, América y África, lo que demuestra su increíble capacidad para absorber información de libros y revistas de viajes.

Uno de sus personajes más icónicos, Sandokán, es un príncipe destronado convertido en pirata, que lucha contra los británicos en Malasia. La saga de Sandokán fue un éxito inmediato y marcó la infancia de varias generaciones de lectores en Italia y en el mundo.

Curiosamente, el personaje era un símbolo de rebeldía contra el colonialismo europeo, una postura poco común en la literatura de la época. Sandokán y sus hombres, conocidos como «Los Tigres de Mompracem», eran idealizados como héroes que luchaban contra la injusticia impuesta por los británicos.

A pesar del éxito de sus libros, Salgari siempre vivió en la pobreza. Sus editores lo explotaban y lo obligaban a escribir a un ritmo frenético para poder subsistir.

La tragedia golpeó su vida cuando su esposa, Ida Peruzzi, sufrió una crisis nerviosa y fue internada en un hospital psiquiátrico. Salgari, incapaz de costear los gastos médicos y aplastado por las deudas, entró en una profunda depresión. En 1911, después de dejar cartas de despedida para sus hijos y editores, se suicidó practicándose el harakiri, un método inspirado en los samuráis japoneses que admiraba.

Salgari escribió historias de piratas, corsarios, exploradores y samuráis en una época en la que la literatura italiana estaba dominada por temas más costumbristas y realistas. Su estilo, lleno de acción, duelos y giros dramáticos, influyó en escritores posteriores como Hugo Pratt, el creador de Corto Maltés, e incluso en el cine de aventuras.

Además, muchos consideran que fue un precursor de la literatura pulp y el cine de acción. Sus novelas están llenas de héroes valientes, villanos carismáticos y paisajes exóticos, una estructura que luego adoptarían las historias de Hollywood.

A pesar de su trágico final, la obra de Salgari sigue viva. Sus novelas han sido adaptadas al cine, la televisión y los cómics. En Italia, se le sigue considerando uno de los autores más importantes de la literatura juvenil.

Entre sus obras más destacadas, además de la saga de Sandokán y el Corsario Negro, se encuentran:

• «Los misterios de la jungla negra» (1895)
• «El Rey del Mar» (1906)
• «Los piratas de Malasia» (1896)
• «Los dos tigres» (1904)

La muerte de Emilio Salgari es uno de los episodios más dramáticos de la literatura italiana. A pesar de ser un escritor prolífico y ampliamente leído, vivió sumido en la pobreza y la desesperación. En 1911, agobiado por las deudas, la enfermedad mental de su esposa y el abuso de sus editores, decidió poner fin a su vida de manera impactante.

El 25 de abril de 1911, Emilio Salgari salió de su casa en Turín y se dirigió a un bosque en la colina de Val San Martino, en las afueras de la ciudad. Siguiendo un ritual inspirado en el harakiri, el suicidio ritual japonés de los samuráis, Salgari se infligió varias heridas con un cuchillo en el abdomen y el cuello, hasta desangrarse por completo.

El detalle del harakiri no es casual: Salgari admiraba profundamente la cultura japonesa, y en varias de sus novelas había descrito esta práctica con gran detalle. Su suicidio, brutal y ritualizado, reflejaba tanto su pasión por la aventura como su profunda desesperación.

Antes de quitarse la vida, Salgari dejó tres cartas dirigidas a sus hijos, su esposa (internada en un hospital psiquiátrico) y sus editores.

La más impactante fue la carta a sus editores, en la que los acusaba de haberlo explotado sin piedad durante años, obligándolo a escribir de manera frenética sin una compensación justa. Su amargura quedó plasmada en una frase devastadora:

«A ustedes, que se han enriquecido con mi piel, dejando a mi familia en la miseria, solo les dejo mi cadáver como una última prueba de su avaricia.»