A pesar de su brillante carrera en la diplomacia, Juan Valera nunca tomó demasiado en serio sus funciones políticas. Se dice que durante su estancia en Río de Janeiro, donde fue embajador de España, dedicaba más tiempo a escribir y a asistir a tertulias literarias que a sus obligaciones oficiales. Su actitud despreocupada le costó algún que otro reproche por parte del gobierno español, aunque su aguda inteligencia y encanto personal le permitieron mantener sus cargos.

Aunque vivió en plena época del Realismo y Naturalismo, Valera se mostraba crítico con estos movimientos. Despreciaba la crudeza de escritores como Émile Zola y los Goncourt, afirmando que la literatura debía ser bella antes que reflejar fielmente la miseria humana. Su rechazo a los excesos del naturalismo lo llevó a chocar con escritores como Benito Pérez Galdós, cuyas novelas encontraba demasiado sombrías y comprometidas con la realidad social.

Cuando publicó Pepita Jiménez, la novela recibió elogios, pero también críticas por la irrealidad de su protagonista. Valera defendía que la literatura debía elevar al lector por encima de lo vulgar, y su Pepita encarnaba un ideal femenino más que una mujer real. Sin embargo, en privado admitía que había exagerado en la perfección de su heroína.

Valera era un esteta en todos los sentidos. Creía que la literatura debía ser como la escultura clásica: armoniosa, medida y sin excesos. Esta idea lo llevó a una crítica constante de sus contemporáneos, a quienes acusaba de sacrificar la elegancia del lenguaje por el realismo o la política. En este sentido, se le ha comparado con Flaubert, aunque Valera tenía un concepto más idealista de la literatura.

Como crítico literario, Valera no tenía reparos en ser mordaz. En una de sus críticas más célebres, dijo de José Zorrilla que escribía con una «prodigiosa facilidad… pero también con una enorme superficialidad». De Rosalía de Castro opinaba que su lirismo era «demasiado melancólico» y que, aunque talentosa, no lograba llegar a la universalidad. Estas opiniones le valieron más de un enemigo en el mundo literario.

Aunque Valera provenía de una familia aristocrática y desempeñó diversos cargos diplomáticos y políticos, nunca tuvo verdadera vocación política. Su relación con el poder era ambigua: servía al Estado, pero lo criticaba con ironía. Su escepticismo ante la política se refleja en sus ensayos y cartas, donde se burla de los excesos ideológicos de su tiempo.

Gracias a su paso por Brasil y otros países de América Latina, Valera tuvo contacto con escritores hispanoamericanos y llegó a ser una figura de referencia para ellos. Fue un gran admirador de Domingo Faustino Sarmiento, al que consideraba uno de los grandes intelectuales del continente, y defendió la literatura latinoamericana en España cuando aún era poco valorada.

Hasta sus últimos días, Valera mantuvo su espíritu irónico. Se dice que en su lecho de muerte, cuando le preguntaron si tenía miedo de morir, respondió con una sonrisa: «Miedo, no. Curiosidad, mucha.» Esta actitud resume su personalidad: un hombre culto, elegante, a veces sarcástico, pero siempre con un sentido del humor refinado.