En 1833, ingresa en la Universidad de Harvard, donde estudia literatura clásica, filosofía y ciencias naturales. Aunque destaca académicamente, no se ajusta del todo a la rigidez del sistema educativo. Durante sus años en Harvard, desarrolla un interés profundo por las ideas del trascendentalismo, una corriente filosófica que aboga por la intuición, la autosuficiencia y la conexión con la naturaleza como caminos hacia la verdad y la realización personal.

Thoreau no solo es un filósofo de la naturaleza, sino también un pensador comprometido con la justicia. En 1846, durante su estancia en Walden, se niega a pagar el impuesto de capitación como protesta contra la guerra de Estados Unidos con México y la expansión de la esclavitud. Como resultado, pasa una noche en la cárcel. Esta experiencia inspira su influyente ensayo La desobediencia civil (1849), en el que argumenta que los individuos tienen la obligación moral de resistir las leyes injustas.

Su activismo también lo lleva a involucrarse en el movimiento abolicionista. Se convierte en un firme defensor de John Brown, el radical que intentó organizar una rebelión armada contra la esclavitud. Thoreau pronuncia discursos apasionados en defensa de Brown y critica duramente al gobierno por permitir la perpetuación del sistema esclavista.

Existe un mito sobre la estancia de Thoreau en Walden Pond, como si hubiera vivido en total aislamiento del mundo exterior. Sin embargo, la realidad es distinta. Su cabaña estaba situada a solo dos millas del centro de Concord, y Thoreau visitaba la ciudad con frecuencia. Mantenía contacto con su familia, recibía visitas de amigos como Emerson y Nathaniel Hawthorne, y trabajaba ocasionalmente como agrimensor para ganar dinero.

Lo que Thoreau realmente buscaba no era un aislamiento total, sino una vida simplificada, libre de distracciones innecesarias. Walden no es un manual de supervivencia extrema, sino un experimento filosófico sobre cómo vivir con lo esencial.

Uno de los episodios más conocidos de Thoreau es su negativa a pagar el impuesto de capitación en protesta contra la esclavitud y la guerra con México. Como resultado, es arrestado y pasa una noche en la cárcel de Concord en julio de 1846.

Se dice que Emerson lo visitó en prisión y le preguntó: “Henry, ¿qué haces ahí dentro?”, a lo que Thoreau respondió: “Ralph, ¿qué haces tú ahí fuera?”. Esta anécdota, aunque probablemente apócrifa, ilustra la firmeza de Thoreau en su postura moral.

Lo irónico es que su estancia en la cárcel terminó abruptamente cuando alguien, posiblemente un familiar, pagó la multa por él sin su consentimiento. Aunque solo pasó una noche tras las rejas, la experiencia le inspiró a escribir La desobediencia civil, un ensayo que influiría en líderes de resistencia pacífica como Gandhi y Martin Luther King Jr.

Aunque hoy en día es recordado como filósofo y escritor, durante su vida Thoreau trabajó principalmente como agrimensor. Pasó años midiendo terrenos en Concord y sus alrededores, una labor que le permitía explorar la naturaleza y financiar su vida austera.

Además, fue un observador meticuloso del entorno. Llevó diarios detallados donde registraba cambios estacionales, el comportamiento de los animales y la flora de la región. Se dice que sus notas son tan precisas que hoy en día los científicos las usan para estudiar los efectos del cambio climático en Nueva Inglaterra.

Aunque Emerson fue su mentor, su relación no siempre fue armoniosa. En un principio, Emerson admiraba la independencia de Thoreau y lo alentó a escribir. Sin embargo, con el tiempo, comenzó a verlo como alguien obstinado e inflexible. Cuando Thoreau decidió vivir en Walden, Emerson lo apoyó, pero más tarde se frustró con su rechazo a participar más activamente en la sociedad.

Tras la muerte de Thoreau, Emerson pronunció un elogio fúnebre donde, aunque lo elogió, también dejó entrever cierta decepción: “Tenía talento para la paradoja y un genio que no se preocupó por mostrarse accesible”.