Melville se educó en escuelas privadas y comenzó a estudiar en Albany Academy, pero la muerte de su padre afectó profundamente su vida y sus estudios. En busca de independencia, a los 18 años, Melville se embarca como marinero en el barco «Acushnet», lo que marcaría el inicio de una serie de viajes que influirían enormemente en su obra. Tras una serie de aventuras por los mares del Pacífico y el Atlántico, incluyendo estancias en las Islas Marquesas y Tahití, Melville obtiene una vasta experiencia sobre la vida en el mar y los pueblos exóticos que luego serían fundamentales para sus novelas.

A lo largo de los años, Melville navega en varios barcos y trabaja en diferentes tipos de embarcaciones, lo que le permite conocer la vida de los marineros y sus luchas cotidianas. Durante este tiempo, incluso pasa un tiempo a bordo de un ballenero, lo que le da un conocimiento profundo de la industria ballenera. En 1844, después de varios años de travesías, regresa a tierra firme, lo que marca el comienzo de su carrera literaria.

Melville comenzó a escribir en 1846, publicando su primera novela, «Typee». La obra, que relata su experiencia entre los nativos de las Islas Marquesas, se convierte en un éxito y le gana la fama. La novela es un relato semiautobiográfico en el que Melville refleja las tensiones entre la cultura occidental y la indígena, una temática que seguiría desarrollando en otras obras.

A partir de ahí, Melville publica varias novelas más, entre ellas «Omoo» (1847) y «Mardi» (1849), que si bien eran populares en su época, no alcanzaron el mismo nivel de éxito que «Typee». A pesar de ser reconocido como escritor de aventuras exóticas, Melville siente que su verdadero talento radica en temas más profundos y filosóficos. A menudo se muestra insatisfecho con el éxito comercial y con la crítica superficial de sus obras.

«Moby-Dick» fue, sin embargo, un fracaso comercial en su tiempo, y no fue hasta décadas después que la novela fue reconocida como una de las grandes obras de la literatura mundial. Su exploración de la condición humana, la lucha contra lo desconocido y la ambigüedad moral del capitán Ahab lo posiciona como un hito en la literatura estadounidense.

Después del fracaso de Moby-Dick, Melville publicó otras obras notables, como «Pierre» (1852) y «Israel Potter» (1855), pero ambas pasaron desapercibidas y no lograron el mismo impacto que su obra anterior. Pierre, una novela sobre un joven que busca redención en un viaje existencial, es compleja, introspectiva y experimental, pero también fue rechazada por su público y crítica.

A pesar de la falta de reconocimiento durante su vida, el legado de Melville se consolidó después de su muerte, especialmente a partir del siglo XX, cuando autores como D.H. Lawrence y T.S. Eliot comenzaron a destacar su influencia en la literatura moderna. Moby-Dick se ha convertido en una obra central en los estudios literarios, considerada como una de las mejores novelas jamás escritas.