A la edad de seis años, William es enviado a Inglaterra para recibir una educación tradicional británica, separándose de su madre, quien permanece en la India. Esta experiencia marcará su carácter y se reflejará en su visión crítica de la sociedad.

Thackeray estudia en la prestigiosa Charterhouse School, donde sufre las típicas humillaciones del sistema educativo británico, algo que más tarde satirizará en sus obras. En 1829, ingresa en Trinity College, Cambridge, pero abandona los estudios sin obtener un título, más interesado en la vida bohemia y en la literatura.

Tras salir de Cambridge, viaja por Europa, especialmente por Francia y Alemania, donde se empapa de la literatura y el arte continental. Durante esta época, hereda una considerable fortuna de su padre, pero la despilfarra rápidamente en apuestas y malas inversiones. Arruinado, se ve obligado a buscar trabajo como periodista y crítico de arte.

En sus últimas décadas, Thackeray sigue escribiendo novelas importantes como Pendennis (1848-1850), una historia semiautobiográfica sobre la juventud, y The History of Henry Esmond (1852), una novela histórica que explora la política y la aristocracia inglesa del siglo XVIII.

En 1836, Thackeray se casa con Isabella Shawe, con quien tiene tres hijas. Sin embargo, su matrimonio se ve ensombrecido por la enfermedad mental de Isabella, que sufre una grave depresión posparto y pasa el resto de su vida en instituciones psiquiátricas.

Este golpe personal afecta profundamente a Thackeray, quien, aunque nunca se vuelve a casar, mantiene relaciones sentimentales con varias mujeres, incluyendo la escritora Jane Brookfield. La melancolía y la desilusión se reflejan en su literatura, que con el tiempo adquiere un tono más nostálgico.

En 1860, se convierte en editor de la revista literaria The Cornhill Magazine, donde impulsa a nuevos talentos. Sin embargo, su salud comienza a deteriorarse debido a problemas cardíacos.

Thackeray fue uno de los primeros escritores en utilizar la técnica del narrador omnisciente irónico, que se dirige directamente al lector para comentar los hechos con sarcasmo. Su rivalidad con Charles Dickens fue más mediática que real. Aunque tenían estilos muy distintos, se respetaban mutuamente. Dickens incluso elogió La feria de las vanidades en varias ocasiones. Su novela Barry Lyndon pasó desapercibida en su tiempo, pero con el tiempo se convirtió en una de sus obras más apreciadas, en parte gracias a la adaptación cinematográfica de Stanley Kubrick.