John Stuart Mill fue un niño prodigio, quien, debido a la educación estricta de su padre, comenzó a leer y escribir a una edad sorprendentemente temprana. A los tres años ya leía y a los ocho, dominaba el griego clásico. Su padre, un firme seguidor de la filosofía utilitarista, le impartió una educación tan rigurosa y exhaustiva que no solo lo formó como un pensador, sino que también lo sometió a una vida de exigencias emocionales y sociales. La imposición de este régimen educativo llevó a Mill a sufrir una crisis emocional durante su adolescencia. A los 20 años, experimentó una profunda depresión, resultado de la falta de amigos y la sobrecarga intelectual, lo que lo hizo cuestionarse la dirección de su vida y el sentido de su existencia.

El utilitarismo fue la corriente filosófica que más influyó en el pensamiento de Mill. En su obra «El utilitarismo» (Utilitarianism, 1863), Mill refinó la teoría de Bentham, quien había propuesto que la moralidad debía basarse en la maximización de la felicidad y el bienestar general. Mill aceptó esta premisa, pero introdujo la noción de que no todas las formas de placer son iguales. A diferencia de Bentham, quien consideraba que cualquier placer, sin importar su naturaleza, debía ser valorado de la misma manera, Mill defendió una distinción entre los placeres de «calidad superior» (como el intelectual y el artístico) y los de «calidad inferior» (como los sensoriales). Para Mill, la calidad de la experiencia era tan importante como su cantidad.

En cuanto a su vida personal, Mill tuvo un matrimonio con Harriet Taylor, una mujer con ideas progresistas y feministas que influyó profundamente en su pensamiento. Aunque su matrimonio fue feliz, Harriet estaba casada con otro hombre cuando conoció a Mill, lo que originó una relación que fue muy controvertida en su época. Mill escribió muchas de sus obras más importantes después de la muerte de Harriet, quien fue una gran fuente de inspiración para él.

Además de su obra sobre la libertad, Mill fue un ferviente defensor de la igualdad de género. Su ensayo «El sometimiento de las mujeres» (The Subjection of Women, 1869) es una de las primeras obras sistemáticas de defensa de los derechos de las mujeres en la historia del pensamiento político occidental. Mill argumentó que la subyugación de las mujeres no solo era injusta, sino también perjudicial para el progreso de la sociedad. Exigió que las mujeres tuvieran los mismos derechos políticos, educativos y laborales que los hombres, algo radical para su época.

En «Principios de economía política» (Principles of Political Economy, 1848), Mill abordó cuestiones económicas y sociales, manteniendo una postura intermedia entre el liberalismo clásico y el socialismo. Aunque defendía la propiedad privada y el mercado libre, también abogó por una serie de reformas que garantizaran el bienestar general, como el salario mínimo, la educación universal y la redistribución de la riqueza. Esta obra consolidó a Mill como una figura clave en la economía política.

Mill también fue una figura central en el movimiento político británico, colaborando con otros pensadores progresistas de su época y desempeñando un papel clave en el desarrollo de ideas que más tarde serían fundamentales para la política social y liberal en el Reino Unido y en todo el mundo. Su enfoque filosófico, que defendía el progreso, la igualdad y la libertad, influyó en pensadores posteriores y sigue siendo una de las referencias clave en los estudios sobre libertad, justicia y derechos civiles.

Mantuvo correspondencia y relación con varios de los pensadores más influyentes de su época, incluidos Thomas Carlyle, Herbert Spencer y Auguste Comte, con quien tuvo una relación ambigua. Aunque inicialmente influenciado por el positivismo de Comte, Mill pronto se distanció de sus ideas y continuó desarrollando su propia teoría filosófica. Además, Mill fue un defensor de la educación como medio para la mejora social, y su enfoque de la ética y la política sigue siendo esencial para la tradición del pensamiento liberal contemporáneo.