Hawthorne creció en un ambiente de estricta moralidad puritana, y su vida estuvo marcada por la tragedia desde temprana edad. Su padre, un capitán del barco, murió de manera prematura cuando Nathaniel tenía solo cuatro años. Esta pérdida tuvo un impacto significativo en su desarrollo emocional, y el vacío dejado por su padre, combinado con la influencia del puritanismo, se reflejaría más tarde en las tensiones psicológicas de sus personajes.

Hawthorne estudió en la Universidad de Bowdoin, donde se hizo amigo de figuras literarias posteriores como Henry Wadsworth Longfellow y Franklin Pierce, quien más tarde sería presidente de los Estados Unidos. Durante su tiempo en la universidad, Hawthorne comenzó a escribir, pero su vida profesional comenzó de manera lenta y frustrante.

Hawthorne continuó explorando los temas de la culpa y el aislamiento humano en otras obras significativas. En La casa de los siete tejados (The House of the Seven Gables, 1851), el autor se adentra en una historia de maldición familiar, donde el pasado oscuro de los personajes tiene un impacto directo sobre su futuro. Esta novela combina los elementos de la tradición gótica con una crítica social, además de seguir la tradición de la novela psicológica al explorar las pasiones y obsesiones de los personajes.

En 1852, publica El joven Goodman Brown, un relato corto que explora la lucha interna de un hombre que se enfrenta a la corrupción de su alma en medio de una pesadilla moral. Esta obra es representativa de su fascinación por los aspectos oscuros de la naturaleza humana, un tema recurrente en su obra, influenciado por su experiencia con el puritanismo y la historia de su familia.

Tras su graduación, Hawthorne intentó abrirse paso en el mundo literario, pero sus primeros intentos no tuvieron éxito inmediato. Pasó años en relativa oscuridad, trabajando en varios oficios humildes, como en la aduana de Salem, lo que le permitió sobrevivir económicamente. Durante este tiempo, escribió relatos que reflejaban sus preocupaciones sobre la moralidad, la culpa y la naturaleza humana. En 1828, publicó su primera novela, Fanshawe, una obra que pasó desapercibida.

En los años siguientes, Hawthorne se alejó de los temas puritanos y pasó por un período de aislamiento creativo. Su salud mental fluctuó, y se sumió en una profunda depresión, lo que le llevó a reflexionar sobre las luchas internas de los seres humanos, un tema que se convertiría en el núcleo de sus obras más famosas.

En 1849, Hawthorne se convierte en el cónsul de los Estados Unidos en Liverpool, gracias a la amistad que mantenía con Franklin Pierce, presidente en ese momento. En Inglaterra, pasa varios años y, aunque el cargo le permite viajar por Europa, la vida política y administrativa no lo satisface. Durante este tiempo, sigue escribiendo, pero sus obras se vuelven más introspectivas y menos accesibles al público general.

A su regreso a América, en 1860, Hawthorne experimenta una crisis de creatividad y salud. La falta de éxito comercial y el desgaste físico lo afectan profundamente. En 1864, publica El aislamiento de los observadores (Our Old Home), una serie de relatos de su tiempo en Inglaterra, pero sus años de mayor esplendor literario ya habían pasado.

A pesar de su popularidad, Hawthorne vivió una vida relativamente reservada. Su amistad con Herman Melville fue especialmente significativa, ya que ambos autores compartieron intereses literarios y temáticas comunes. Se dice que Hawthorne inspiró a Melville a escribir Moby Dick, ya que Melville lo admiraba profundamente. Además, a lo largo de su vida, Hawthorne tuvo una relación compleja con el trascendentalismo, y aunque compartía muchas ideas con Emerson y Thoreau, se distanció de ellos por su énfasis en la autosuficiencia y la perfección humana.

Hawthorne también fue un hombre profundamente afectado por su legado familiar, lo que se refleja en muchas de sus obras, como La letra escarlata, donde los personajes lidian con el peso de la herencia, la culpa y el pecado.