Honoré de Balzac nace el 20 de mayo de 1799 en Tours, Francia, en el seno de una familia de clase media. Su padre, Bernard-François Balssa, era un antiguo funcionario que había prosperado bajo el régimen napoleónico, mientras que su madre, Anne-Charlotte-Laure Sallambier, provenía de una familia burguesa con inclinaciones aristocráticas. La relación entre Balzac y su madre fue tensa desde la infancia, ya que esta nunca mostró un afecto abierto hacia su hijo, lo que marcaría el carácter del futuro escritor.

Desde temprana edad, Balzac demuestra una imaginación desbordante y una inclinación por la lectura, lo que contrasta con su educación formal en colegios estrictos. En 1814, su familia se traslada a París, donde el joven Honoré estudia derecho por imposición de su padre. Sin embargo, su verdadera vocación es la literatura, y tras finalizar sus estudios en 1819, decide abandonar una prometedora carrera legal para dedicarse de lleno a la escritura, decisión que provoca el desencanto de su familia.

En sus primeros años como escritor, Balzac enfrenta grandes dificultades económicas. Entre 1820 y 1825, trabaja como negro literario, escribiendo novelas por encargo bajo seudónimos, lo que le permite perfeccionar su estilo, aunque sin reconocimiento. Paralelamente, intenta varios negocios, incluyendo una imprenta y una editorial, pero sus iniciativas fracasan y lo sumen en una deuda que arrastrará toda su vida.

No es hasta 1829 cuando publica Les Chouans, una novela histórica inspirada en Walter Scott, que obtiene cierto éxito y lo anima a continuar. Sin embargo, el verdadero punto de inflexión llega en 1830 con La Peau de chagrin, una novela que mezcla el realismo con lo fantástico y que lo consagra como un escritor de renombre en Francia.

El esfuerzo titánico de su labor literaria, sumado a su estilo de vida poco saludable y sus deudas constantes, terminan por quebrantar la salud de Balzac. Tras su boda con la condesa Hańska, regresa a París gravemente enfermo. El 18 de agosto de 1850, muere a los 51 años, dejando inacabado su proyecto literario.

Su funeral reúne a lo más selecto de la intelectualidad francesa, con Victor Hugo pronunciando un discurso en su honor. Su legado, inmenso e influyente, sienta las bases del realismo literario y convierte a Balzac en una de las figuras más colosales de la literatura universal.