Ernst Theodor Amadeus Hoffmann, conocido como E.T.A. Hoffmann, nace el 24 de enero de 1776 en Königsberg (hoy Kaliningrado, Rusia), en una familia de clase media. Su padre, Theodor Hoffmann, es un oficial militar que muere cuando Hoffmann es todavía un niño, dejando a la familia en una situación económica precaria. Su madre, Maria Elisabeth, se ocupa de su educación. En sus primeros años, el joven Hoffmann se muestra inclinado hacia las artes, especialmente hacia la música y la literatura.

Hoffmann estudia derecho en la Universidad de Königsberg, pero su verdadera pasión radica en las artes. A pesar de obtener su título en derecho en 1799, Hoffmann nunca ejerce la abogacía, sino que se dedica a las artes, la música, la pintura y la literatura. Tras sus estudios, se traslada a Berlín, donde empieza a escribir y componer. Su carácter irreverente y su inclinación hacia lo fantástico y lo sobrenatural se hacen evidentes en sus primeros escritos. A lo largo de su vida, Hoffmann trabaja como abogado y funcionario público, pero su verdadera identidad es la de escritor y compositor.

A finales del siglo XVIII, Hoffmann se convierte en una figura prominente del Romanticismo alemán, aunque su estilo y su obra tienen una visión única y a menudo oscura de los temas románticos. Es conocido sobre todo por sus relatos fantásticos, en los que mezcla lo real con lo sobrenatural y lo absurdo con lo sublime. La influencia de E.T.A. Hoffmann en el desarrollo del género de lo extraño es incuestionable.

Su primer gran éxito literario llega en 1814, con la publicación de su novela «El ser humano en busca de una casa». A partir de ahí, sus relatos de terror y lo extraño empiezan a captar la atención del público. Entre sus obras más conocidas se encuentran «El cascanueces y el rey de los ratones» (Nussknacker und Mausekönig, 1816), que inspirará posteriormente la famosa obra de Tchaikovsky, y «Los elixires del diablo» (Die Elixiere des Teufels, 1815-1816), una novela gótica que explora temas de obsesión, locura y corrupción.

A lo largo de su vida, Hoffmann sufre de diversos problemas de salud, muchos de los cuales están relacionados con una vida marcada por el alcohol y los excesos. La situación económica también es complicada para él, y sus últimos años se ven empañados por la enfermedad, la pobreza y las dificultades laborales. Hoffmann fallece el 25 de junio de 1822 en Berlín, a los 46 años.