Johann Christoph Friedrich von Schiller nace el 10 de noviembre de 1759 en Marbach am Neckar, en el ducado de Wurtemberg, Alemania. Es hijo de Johann Kaspar Schiller, un cirujano militar y administrador del duque, y de Elisabeth Dorothea Kodweiß. Su infancia transcurre en un entorno disciplinado y marcado por la severidad de su educación, que más tarde repudiará en su obra.

Mientras estudia medicina, Schiller comienza a escribir su primera obra, la tragedia Los bandidos (Die Räuber, 1781), que denuncia el absolutismo y exalta la libertad individual. La obra se estrena en 1782 en Mannheim con gran éxito, pero su contenido subversivo provoca la ira del duque Carlos Eugenio, quien prohíbe a Schiller publicar o viajar sin su permiso. Desafiando la orden, Schiller huye de Wurtemberg y pasa varios años en la pobreza, refugiándose en casa de amigos y mecenas.

En esta época, escribe obras como Fiesco (1783) y Intriga y amor (Kabale und Liebe, 1784), que consolidan su fama como dramaturgo y como una de las voces más comprometidas con la lucha contra la injusticia. En 1787 se traslada a Weimar, donde entabla amistad con Johann Wolfgang von Goethe. Juntos, impulsarán el movimiento clásico de Weimar, una etapa en la que Schiller moderará su inicial ímpetu revolucionario para abrazar una visión más equilibrada del arte y la moral.

A partir de 1799, estrecha su colaboración con Goethe, con quien trabaja en la revista Las Horas (Die Horen) y en la antología Las Xeniens (1796), en la que satirizan la cultura de su tiempo. Su amistad con Goethe se convierte en una de las más influyentes en la literatura alemana, y ambos desarrollan una visión del arte como expresión de la armonía y la belleza.

En sus últimos años, Schiller escribe sus obras más célebres: María Estuardo (1800), La doncella de Orleans (1801), Los Piccolomini (1803) y Guillermo Tell (1804), en las que exalta la lucha por la libertad y la grandeza del espíritu humano.

Schiller siempre ha sufrido problemas de salud, probablemente debido a la tuberculosis. Su estado empeora en sus últimos años, y muere el 9 de mayo de 1805 en Weimar, a los 45 años. Goethe, profundamente afectado, escribe sobre su muerte: «He perdido a un amigo y con él la mitad de mi existencia».