Kant es conocido por su rutina meticulosa: se despertaba a las 5 de la mañana, daba clases y escribía hasta el mediodía, paseaba a la misma hora todos los días (tanto que sus vecinos ajustaban sus relojes según su paseo) y cenaba con amigos antes de acostarse a las 10 de la noche.

Desde joven, Kant muestra una inteligencia excepcional y una inclinación por el pensamiento sistemático. En 1740, ingresa en la Universidad de Königsberg, donde estudia matemáticas, física y filosofía bajo la influencia de Martin Knutzen, quien lo introduce en la obra de Isaac Newton y la racionalidad ilustrada.

Tras completar sus estudios, Kant trabaja como tutor privado durante casi una década, periodo en el que desarrolla sus primeras ideas filosóficas. En 1755, obtiene el grado de magister y comienza a impartir clases en la universidad, especializándose en metafísica y lógica. Durante estos años, su pensamiento está influido por la filosofía racionalista de Leibniz y Wolff, aunque también por el empirismo de Hume y la física newtoniana.

En 1764, Kant publica Observaciones sobre el sentimiento de lo bello y lo sublime, donde muestra su interés por la estética y la moral. Sin embargo, su gran transformación filosófica llega tras leer a David Hume, cuya crítica al principio de causalidad lo despierta, según sus propias palabras, del «sueño dogmático». A partir de entonces, su proyecto intelectual se enfocará en desarrollar un sistema filosófico que combine la certeza de la ciencia con los fundamentos de la metafísica.

Kant no se detiene en la epistemología. En 1785, publica Fundamentación de la metafísica de las costumbres, donde introduce su famoso imperativo categórico: «Obra solo según aquella máxima por la cual puedas querer que se convierta, al mismo tiempo, en ley universal». Su ética, basada en la autonomía de la razón, tendrá un impacto duradero en la filosofía moral.

A nivel político, Kant defiende el republicanismo y la paz perpetua entre las naciones, sentando las bases del liberalismo moderno y de instituciones como la ONU. En Hacia la paz perpetua (1795), propone un modelo de cooperación internacional basado en la razón y el derecho.

A pesar de su gran influencia, nunca salió de Königsberg y vivió una vida modesta. Mantuvo correspondencia con pensadores como Moses Mendelssohn y Johann Georg Hamann, pero evitó los grandes círculos filosóficos.

Su obra influyó en figuras tan diversas como Hegel, Marx, Nietzsche y los pensadores del existencialismo y la fenomenología. Su concepción de la razón y la autonomía sigue siendo un pilar fundamental del pensamiento contemporáneo.

En sus últimos años, Kant continúa escribiendo, aunque su salud comienza a deteriorarse. Su última obra importante, La metafísica de las costumbres (1797), refuerza sus ideas sobre la moral y el derecho. Sin embargo, en sus últimos años sufre una progresiva pérdida de memoria y facultades cognitivas.