Desde joven, Richardson mostró una inclinación natural por la literatura y la narración, convirtiéndose en uno de los novelistas más influyentes del siglo XVIII y pionero de la novela epistolar.

Su educación fue modesta, ya que la situación económica de su familia no le permitió acceder a una formación universitaria. Sin embargo, fue aprendiz de impresor en Londres, lo que le permitió desarrollar su destreza en la escritura y familiarizarse con el mundo editorial. Con el tiempo, logró establecer su propia imprenta y adquirió prestigio como editor y tipógrafo.

A lo largo de su vida, Richardson se dedicó a la impresión y la escritura, actividades que le proporcionaron estabilidad económica y una amplia red de contactos en el mundo literario. 

A pesar de su éxito, Richardson mantenía un carácter reservado y perfeccionista, y tenía una relación ambivalente con otros escritores contemporáneos. Fue mentor y amigo de Sarah Fielding y Charlotte Lennox, dos escritoras que encontraron en él un apoyo crucial en sus carreras. Sin embargo, mantuvo una célebre rivalidad con Henry Fielding, quien parodió Pamela en su novela Shamela (1741), criticando el moralismo de Richardson. A pesar de ello, la influencia de Richardson se extendió más allá de su tiempo, llegando a inspirar a autores como Jane Austen y a ser admirado por escritores como Samuel Johnson, quien valoraba la profundidad emocional de sus personajes.